10 Abr De los laboratorios de Netanya a la carrera mundial: Teva desarrolla un anticuerpo contra la celiaquía y las enfermedades autoinmunes

Con el respaldo de un acuerdo de hasta 500 millones de dólares, Teva impulsa un anticuerpo experimental para la celiaquía y el vitíligo, con el objetivo de detener las enfermedades autoinmunes desde su origen; una investigadora ofrece una perspectiva única del complejo proceso desde el laboratorio hasta los pacientes.

Por Eitan Gefen

Laboratorios Teva para el desarrollo de fármacos biológicos (Foto: Teva)

En enero, Teva firmó un acuerdo por un valor de hasta 500 millones de dólares con la firma de inversión Royalty Pharma, con el objetivo de acelerar el desarrollo de un nuevo anticuerpo para enfermedades autoinmunes, un campo donde la brecha entre la necesidad médica y los tratamientos disponibles sigue siendo significativa.

Según el acuerdo, Teva recibirá decenas de millones de dólares en financiación inicial para impulsar los ensayos clínicos, con la posibilidad de obtener cientos de millones más dependiendo de los resultados de la investigación.

A primera vista, se trata de otra estrategia más en la industria farmacéutica, diseñada para fortalecer la cartera de productos de la compañía y asegurar futuros motores de crecimiento. Pero detrás de esta inversión se esconde una ambición más amplia, con implicaciones que podrían ir mucho más allá de un solo fármaco. El objetivo es cambiar el punto de intervención en las enfermedades autoinmunes, pasando de tratar el daño en la fase final a abordar el proceso desde su origen.

Inbal Ben-Eliezer (Foto: Teva)

Inbal Ben-Eliezer, directora y jefa de equipo en el departamento preclínico de Teva, nos ofrece una perspectiva única del trabajo entre bastidores. En este departamento, la investigación inicial se transforma gradualmente en potencial terapéutico.

El eje central de este esfuerzo es TEV-53408, un anticuerpo experimental que se está desarrollando para dos afecciones: la enfermedad celíaca, un trastorno intestinal crónico, y el vitíligo, una enfermedad autoinmune de la piel con opciones de tratamiento limitadas.

Esta combinación es intencionada. En ambas enfermedades, el sistema inmunitario se desregula, y los investigadores creen que un mecanismo biológico común podría ser clave para el tratamiento de ambas. Este cambio podría redefinir la atención médica, pasando del control de los síntomas a la influencia en la progresión de la enfermedad.

Un vistazo al interior de los laboratorios de Teva (Foto: Teva)

“Todo comienza en el departamento de investigación”, dijo Ben-Eliezer. “Identificaron una proteína en las células del sistema inmunitario que, en condiciones normales, señala la presencia de un cuerpo extraño y desencadena una inflamación localizada. Cuando esta proteína se expresa de forma descontrolada, puede provocar la enfermedad celíaca. Crearon un anticuerpo, que es esencialmente nuestro fármaco, diseñado para bloquear esa proteína”.

La enfermedad celíaca se produce cuando el sistema inmunitario reacciona de forma anormal al gluten, una proteína presente en el trigo, dañando la mucosa del intestino delgado.

“Las personas con celiaquía son sensibles al gluten”, explicó Ben-Eliezer. “Cuando lo consumen, las células inmunitarias del intestino se vuelven hiperactivas y atacan la mucosa intestinal, causando inflamación crónica. Los pacientes experimentan síntomas como dolor, calambres, hinchazón, diarrea y náuseas. Con el tiempo, la absorción de nutrientes se ve afectada, lo que puede provocar anemia y otras deficiencias”.

A pesar de los avances en otras enfermedades autoinmunes, las opciones de tratamiento para la enfermedad celíaca siguen siendo limitadas.

“El único ‘tratamiento’ actual consiste en evitar el gluten, que es el desencadenante”, afirmó. “La mayoría de los pacientes mejoran al evitarlo, pero no todos. Algunos siguen experimentando síntomas. Todavía no existen medicamentos aprobados”.

Una disfunción inmunitaria similar se presenta en el vitíligo, aunque se manifiesta de forma diferente.

“Es un mecanismo muy similar”, explicó Ben-Eliezer. “Hay células inmunitarias de memoria en la piel que también se desregulan. En este caso, atacan a los melanocitos, las células que producen pigmento. Cuando estas células se dañan o se destruyen, aparecen manchas blancas en la piel”.

A diferencia de la enfermedad celíaca, el vitíligo no causa daño físico, pero su impacto psicológico puede ser profundo.

“No afecta la salud física, pero tiene un gran impacto emocional”, señaló. “La gente suele pensar que es contagioso. Los pacientes se enfrentan al estigma social, lo que afecta el autoestima y la salud mental. Está fuertemente asociado con la depresión y el aislamiento social”.

De la supresión generalizada a la biología dirigida

Hasta hace poco, muchos tratamientos para enfermedades autoinmunes se basaban en la supresión generalizada del sistema inmunitario, lo que reducía el daño pero a menudo provocaba efectos secundarios. En los últimos años, ha surgido un enfoque más preciso, centrado en proteínas o vías específicas.

Los fármacos biológicos, como el que está desarrollando Teva, son producto de este cambio.

La enfermedad celíaca, cuyo único tratamiento hasta la fecha es evitar el gluten (Foto: Shutterstock)

“A diferencia de las moléculas pequeñas, que son menos específicas y pueden causar más efectos secundarios, los fármacos biológicos son altamente específicos”, afirmó Ben-Eliezer. “Tienden a permanecer más tiempo en el organismo y pueden administrarse con menos frecuencia. Esta es una dirección clave en el desarrollo de fármacos hoy en día”.

Sin embargo, identificar una molécula prometedora es solo el comienzo. El camino desde el descubrimiento en el laboratorio hasta la aprobación del tratamiento es largo y complejo.

“El reto consiste en comprender el mecanismo de acción del fármaco”, explicó. “Necesitamos saber exactamente qué hace. ¿Afecta a otras células? ¿Qué vías puede influir en otras enfermedades? ¿Qué le sucede a la célula cuando el fármaco se une a ella? ¿Reduce la actividad, bloquea las interacciones o impide la señalización?”.

El proceso comienza en la unidad de investigación de Teva en Australia, donde se desarrolló inicialmente el anticuerpo para la enfermedad celíaca. Una vez demostrada su viabilidad inicial, el proyecto pasa a la fase preclínica.

Para Ben-Eliezer, este trabajo se lleva a cabo en Netanya, en uno de los principales centros de investigación y desarrollo de Teva. El centro cuenta con más de 9000 metros cuadrados de laboratorios y emplea a más de 400 investigadores que trabajan en tratamientos para diversas afecciones, desde trastornos neurológicos hasta enfermedades autoinmunes.

«En nuestra fase, recibimos un fármaco con indicios iniciales de eficacia y lo preparamos para ensayos clínicos en humanos», explicó. «Utilizamos la investigación científica para comprender su funcionamiento, evaluar los riesgos y determinar cómo avanzar en su desarrollo».

Ampliando el potencial y poniendo a prueba los límites

La etapa preclínica también explora aplicaciones más amplias.

«Cuando el fármaco llega a nuestras manos, nos preguntamos para qué más podría usarse basándonos en la biología conocida», explicó. «El vitíligo destacó de inmediato como una indicación relevante».

Los estudios de laboratorio sugirieron que el anticuerpo también podría actuar sobre la actividad inmunitaria en la piel, lo que llevó a la preparación de los ensayos clínicos para ambas enfermedades.

El fármaco se encuentra actualmente en ensayos clínicos para la enfermedad celíaca y el vitíligo, con equipos en Israel y Estados Unidos trabajando juntos en el desarrollo y las operaciones de los ensayos.

Los ensayos clínicos se desarrollan en tres fases, aumentando gradualmente el número de participantes para evaluar la seguridad y la eficacia.

«En cada etapa, ampliamos el número de personas y evaluamos tanto la seguridad como la eficacia», afirmó Ben-Eliezer. «Todas las áreas de la empresa deben trabajar en conjunto, desde la fabricación hasta los equipos clínicos y la comercialización, para garantizar que el fármaco progrese y llegue a los pacientes lo antes posible».

De la idea a la producción

Otro paso crucial es transformar un concepto científico en un proceso de fabricación escalable.

“Los fármacos biológicos se producen en células vivas, a diferencia de las moléculas pequeñas que se pueden sintetizar químicamente”, explicó. “Desarrollamos células que producen el anticuerpo y luego lo extraemos del medio circundante. El proceso comienza a pequeña escala y se expande gradualmente para respaldar los ensayos clínicos y, finalmente, la producción comercial”.

Teva cuenta con unidades especializadas en Israel y Estados Unidos dedicadas al desarrollo de estos procesos de fabricación.

De cara al futuro, el cronograma sigue siendo incierto.

“Actualmente nos encontramos en la fase clínica y avanzamos paso a paso”, declaró Ben-Eliezer. “El objetivo es llegar al mercado en los próximos años, pero aún es pronto para precisar la fecha”.

Sin embargo, la ambición general es clara.

“Ya estamos probando el fármaco en estudios preclínicos para otras enfermedades autoinmunes”, afirmó. “Esperamos llevarlo a ensayos clínicos para más afecciones. Sin duda, ese es el objetivo, pero aún es pronto”.

Desde la identificación de una proteína en un laboratorio hasta su posible aplicación como terapia para múltiples enfermedades, el proceso sigue siendo largo, incierto y sumamente complejo. Pero para los investigadores involucrados, representa un lugar en la vanguardia de la ciencia, donde la biología se traduce, paso a paso, en la posibilidad de un tratamiento.

 

Traducción por: El Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel