09 Sep Científicos israelíes desarrollan una esponja gigante para absorber y «devorar» derrames de petróleo
Científicos de la Universidad Ben-Gurión afirman que un material vegetal, enriquecido con nutrientes para atraer bacterias que se alimentan de petróleo, puede absorber 100 veces su propia masa en crudo o combustible en cuestión de segundos.
Por Sue Surkes
Esta imagen satelital publicada por la Agencia Espacial Europea muestra una fuga de petróleo de un buque cisterna encallado, autorizado por el Reino Unido, cerca de la isla Qibliyah, frente a la costa de Omán, el 28 de julio de 2026. (Agencia Espacial Europea vía AP)
Científicos de la Universidad Ben-Gurión, en el sur de Israel, han desarrollado una esponja de alta tecnología hecha de fibras vegetales que puede absorber derrames de petróleo y, al mismo tiempo, nutrir a las bacterias que se alimentan del crudo y lo descomponen, según informó la universidad.
Los métodos habituales para combatir los derrames de petróleo consisten en recoger la espuma y absorber el crudo o esperar a que los microorganismos limpiadores de la naturaleza lo digieran.
Sin embargo, las bacterias que se alimentan de petróleo actúan lentamente en aguas abiertas debido a la falta de nutrientes esenciales como el nitrógeno y el fósforo.
En el pasado, los científicos intentaron verter fertilizantes líquidos en aguas manchadas de petróleo para alimentar a las bacterias. Si bien ayudó a acelerar la limpieza, el fertilizante líquido se diluía rápidamente en las corrientes oceánicas, perdía su efectividad y, en ocasiones, causaba consecuencias ambientales no deseadas, como provocar una proliferación masiva de algas.
La nueva investigación, liderada por el Prof. Ariel Kushmaro y dirigida por la Dra. Danit Lisa Karsagi Biron en el Laboratorio de Biotecnología Ambiental, combina la fuerza física con una biología acelerada.
Los científicos crearon un material esponjoso a partir de fibras de celulosa enriquecidas con nutrientes, luego lo liofilizaron y lo hornearon a alta temperatura (pirólisis) para crear un aerogel poroso que actúa como una esponja ultraligera. Repele el agua mientras se adhiere a los compuestos del petróleo y puede absorber aproximadamente 100 veces su propia masa en petróleo crudo o combustible en sólo segundos.
Tiempo que tarda la esponja de aerogel (en negro) en consumir el aceite (en rojo). (Danit Lisa Karsagi Biron, Laboratorio de Biotecnología Ambiental, Universidad Ben-Gurion del Néguev)
Una vez atrapado el petróleo, el aerogel se transforma en un micro-ecosistema. Los nutrientes incorporados proporcionan a las bacterias locales degradadoras de petróleo una plataforma ideal para alimentarse de su fuente de alimento favorita. En lugar de dispersarse o ser arrastrados por el agua, los nutrientes permanecen en la esponja. Las bacterias pululan por las fibras, forman densas colonias y descomponen rápidamente los contaminantes atrapados, para luego devorar la propia esponja.
«Estos hallazgos demuestran el potencial del método que desarrollamos como una plataforma versátil y sostenible para el tratamiento de derrames de petróleo en entornos acuáticos y marinos», declaró Kushmaro en un comunicado de la universidad. «Al combinar la adsorción física con la biodegradación, esta tecnología ofrece una alternativa prometedora e innovadora a los enfoques convencionales, abordando tanto la contención inmediata como la recuperación ambiental a largo plazo».
El equipo de investigación también incluyó a Hanna Barak, Barak Halpern, Esti Kramarski-Winter, Lee Sheli, Noa Azri, el profesor Shmuel Hayoun y el fallecido profesor Alex Sivan, todos ellos de la Universidad Ben-Gurión.
La investigación se publicó el mes pasado en la revista Chemical Engineering Journal Advances (Avances en la Revista de Ingeniería Química) y el producto se encuentra actualmente en proceso de protección mediante patente a través de BGN Technologies, la empresa de comercialización de tecnología de la universidad.
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel
