06 Ago Un avance israelí ofrece esperanza: una sencilla prueba de sangre podría detectar el cáncer de pulmón
Una prueba de sangre de bajo costo desarrollada en la Universidad de Tel Aviv utiliza luz para detectar el cáncer de pulmón; los primeros resultados permitieron distinguir a los pacientes de las personas sanas, y se están realizando ensayos en Israel y Europa para evaluar el diagnóstico y el monitoreo del tratamiento.
Por el Prof. Yuval Ebenstein
En lugar de secuenciar el ADN, el método utiliza luz para leer su «huella química» (Foto/Gráfico: Universidad de Tel Aviv).
El cáncer de pulmón cobra más vidas en todo el mundo que cualquier otro tipo de cáncer. Pero la lucha contra él no comienza en la sala de tratamiento, sino mucho antes, en el momento en que se detecta la enfermedad. El tratamiento del cáncer de pulmón ha avanzado drásticamente en los últimos años, pero las probabilidades de éxito dependen en gran medida del momento del diagnóstico: cuanto antes se detecte la enfermedad, mayor será la probabilidad de tratarla con éxito. Paralelamente al desarrollo de nuevos tratamientos, se está llevando a cabo una carrera igualmente importante para encontrar formas de identificar el cáncer en sus etapas más tempranas, antes de que cause síntomas significativos.
El cáncer de pulmón no es una sola enfermedad, sino que se divide en dos grupos principales: el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP), el tipo más común, y el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP), considerado más agresivo. Fumar es el principal factor de riesgo, pero la enfermedad también puede desarrollarse en personas que nunca han fumado, incluso como resultado de la exposición al humo de segunda mano, la contaminación del aire, el gas radón o sustancias peligrosas en el lugar de trabajo y, en algunos casos, la predisposición genética.
Uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer de pulmón es que puede desarrollarse silenciosamente en sus etapas iniciales, sin síntomas. Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir tos persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho, expectoración de sangre o pérdida de peso inexplicable. Esta es una de las razones por las que la enfermedad a menudo se diagnostica solo en las etapas 3 o 4, cuando el tratamiento es más complejo.
Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapias dirigidas, inmunoterapia y combinaciones de estos enfoques. La elección del tratamiento depende del tipo de tumor, la etapa de la enfermedad y las características individuales del paciente.
Detección del cáncer a través de la sangre
La principal herramienta disponible actualmente para los médicos en la detección temprana del cáncer de pulmón es la tomografía computarizada de baja dosis. Se ha demostrado que esta prueba reduce la mortalidad, pero sus beneficios tienen un costo: es costosa y, en muchos casos, un hallazgo sospechoso resulta ser benigno. Además, los pacientes pueden someterse a pruebas adicionales e incluso, en ocasiones, a biopsias o procedimientos invasivos que, en retrospectiva, resultan innecesarios.
En este contexto, en los últimos años se ha desarrollado otro campo prometedor: la «biopsia líquida». En lugar de llegar al tumor y tomar una muestra, los investigadores intentan identificar las huellas que deja en la sangre. Para ello, examinan el ADN libre de células, que se libera, entre otras fuentes, por las células cancerosas.
Prof. Yuval Ebenstein. Foto: Tel Aviv University
La idea parece sencilla, pero la tecnología actual no lo es. La mayoría de las pruebas en este campo se basan en la secuenciación del ADN, un proceso avanzado, costoso y complejo que además requiere una infraestructura informática adecuada. Esto nos llevó a la pregunta central de nuestra investigación: ¿Se podría extraer información biológica relevante de la misma muestra de sangre de una manera más sencilla y económica, haciendo que estas pruebas sean mucho más accesibles?
Para responder a esta pregunta, desarrollamos en la Universidad de Tel Aviv un método diferente para leer la información contenida en el ADN. En lugar de secuenciarlo, nuestro método utiliza luz para detectar una huella de cáncer, a menos de una décima parte del costo de una prueba basada en secuenciación. El núcleo del método reside en un proceso químico que desarrollamos, el cual une moléculas emisoras de luz a cambios en el ADN relacionados con el cáncer. Las señales que producen se pueden leer y analizar mediante un chip de ADN especializado desarrollado para el cáncer de pulmón.
El estudio surgió de una amplia colaboración entre investigadores de la Facultad de Química y el Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Tel Aviv, JaxBio Technologies, el Centro Médico Bnai Zion, el Hospital Inglés de Nazaret, el Centro Médico Sheba y la Universidad Bar-Ilan. Los resultados se publicaron en la revista npj Precision Oncology (Oncología de precisión).
La «huella química» del tumor
El método que desarrollamos no busca un único marcador genético ni una mutación específica. En cambio, busca un patrón completo, una especie de «huella química» del tumor creada por una combinación de sitios asociados al cáncer.
El proceso comienza extrayendo ADN libre de células de una muestra de sangre y marcándolo con una sustancia fluorescente. Luego, el ADN se coloca en un chip especializado y se escanea mediante tecnología óptica. El resultado es un patrón de puntos iluminados similar a un código QR. Un modelo computacional lee el patrón e intenta determinar si contiene la firma asociada al cáncer de pulmón.
El estudio incluyó a 103 personas: 51 pacientes con cáncer de pulmón y 52 sujetos de control sanos. Tras entrenar el modelo, desarrollamos una firma basada en 170 regiones del genoma. Posteriormente, la probamos en un análisis ciego de un grupo de validación independiente con el que el modelo no había interactuado previamente.
Los resultados fueron alentadores. Entre los pacientes con cáncer de pulmón en etapas 2 a 4, la prueba detectó correctamente el 93,1% de los casos, lo que indica su sensibilidad. Asimismo, clasificó correctamente al 90,3% de los participantes sanos, lo que indica su especificidad. La prueba también fue capaz de distinguir entre los dos subtipos principales de cáncer de pulmón.
La nueva prueba detecta patrones de luz en muestras de sangre que son característicos del cáncer de pulmón. Healthy (Sano): un participante sano. Cancer: un participante con cáncer (Foto/Gráfico: Universidad de Tel Aviv)
Pero el diagnóstico es solo un paso en el proceso. También queríamos examinar si la misma «huella dactilar» biológica podría algún día proporcionar información sobre la pregunta que preocupa a todo paciente durante el tratamiento: ¿Está funcionando el tratamiento?
El estudio ofreció un indicio inicial de que podría ser así. En un paciente que respondió al tratamiento, la firma de ADN cambió y se volvió más similar a la encontrada en participantes sanos. Por el contrario, la firma cambió muy poco en un paciente que no respondió al tratamiento.
Este es un hallazgo interesante, pero en esta etapa sigue siendo solo un indicio preliminar. El resultado se basa en un número muy pequeño de pacientes, por lo que no se pueden extraer conclusiones generales. Se necesitarán estudios más amplios para determinar si el método podría utilizarse en el futuro para monitorizar la respuesta de los pacientes al tratamiento.
Un análisis de sangre más sencillo, rápido y accesible
Es importante aclarar que la prueba que hemos desarrollado no pretende reemplazar las tomografías computarizadas y aún no está lista para su uso médico rutinario. Para ello, necesitaremos validar los resultados en estudios más amplios, probar el método en diversas poblaciones y determinar su eficacia para detectar la enfermedad en sus etapas iniciales.
El motivo del optimismo no radica en que el proceso esté completo, sino en que la dirección que toma parece prometedora. Una de las principales ventajas de este método es su simplicidad, rapidez y bajo costo. Actualmente, la prueba se puede completar en dos o tres días a un costo aproximado de $60 por muestra.
Si estudios posteriores confirman los resultados, la prueba podría utilizarse junto con las técnicas de imagen como herramienta complementaria, ayudando a diagnosticar el cáncer de pulmón de forma más temprana y, posiblemente, a que los médicos controlen la eficacia del tratamiento.
La prueba aún se encuentra en fase de investigación y actualmente no está destinada a un uso médico rutinario (Foto/Gráfico: Universidad de Tel Aviv).
En esencia, nuestra visión es hacer que los análisis de sangre para el diagnóstico del cáncer sean más accesibles, rápidos y económicos, sin comprometer la precisión. El objetivo no es reemplazar las herramientas existentes, sino brindar a los médicos información biológica adicional que respalde su toma de decisiones. En el futuro, un simple análisis de sangre podría proporcionar información que actualmente requiere tecnología mucho más compleja y costosa.
JaxBio Technologies se fundó en colaboración con la universidad para impulsar el desarrollo de esta tecnología con fines médicos. La empresa ha recaudado 12 millones de dólares y actualmente está realizando ensayos clínicos de la prueba en varios hospitales de Israel y Europa.
El camino desde un descubrimiento científico hasta una herramienta clínica sigue siendo largo, y se necesitan más estudios para demostrar que el método es preciso, fiable y útil en condiciones clínicas. Si lo logramos, podríamos ampliar las opciones disponibles para el diagnóstico y seguimiento de pacientes con cáncer de pulmón y hacerlas accesibles a muchas más personas.
A veces, los mayores avances médicos no nacen de una tecnología más compleja, sino de la capacidad de obtener la misma información de una manera más sencilla y accesible.
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: YnetNews
