28 Jul «Es como magia»: En una primicia mundial, científicos del Instituto Weizmann buscan crear alimentos a partir del aire
«LOS MICROBIOS PODRÍAN REEMPLAZAR LOS SISTEMAS ALIMENTARIOS»
Investigadores desarrollan bacterias que crecen rápidamente alimentándose de CO₂ con el objetivo final de crear alimentos microbianos para humanos y animales
Por Sue Surkes
Klil Halevi (extremo izquierdo) posa con otros investigadores del laboratorio del profesor Ron Milo (centro, con camisa azul), ubicado en el Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot. (Cortesía)
Aunque una comida producida completamente por microbios aún podría tardar años en ser una realidad, investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias trabajan en la ingeniería genética de bacterias para que produzcan alimento a partir del aire.
Hace varios años, el laboratorio del profesor Ron Milo fue el primero en sintetizar una bacteria que crece «consumiendo» dióxido de carbono de la atmósfera, en lugar de alimentarse de carbohidratos (como azúcares).
En su último avance, el laboratorio ha programado la bacteria E. coli para que desarrolle «estructuras corporales» especializadas capaces de absorber cantidades mucho mayores de CO₂ y así crecer más rápido.
El objetivo a largo plazo es desarrollar una bacteria que pueda alimentarse exclusivamente de CO₂ y proporcionar alimento para humanos y animales.
Este avance fue presentado este mes en la conferencia anual de la Sociedad Israelí de Ecología y Ciencias Ambientales en Jerusalén por Klil Halevi, estudiante de maestría y uno de los cinco investigadores que trabajan en el proyecto.
«Nuestro ambicioso objetivo para nuestros microbios es que lleven a cabo un proceso similar al de las plantas», afirmó Halevi.
E. coli que ha sido sometida a manipulación genética en el Laboratorio Ron Milo, Instituto Weizmann, Rehovot, Israel central. (Cortesía)
“Las plantas utilizan agua, CO₂ y la energía del sol para producir carbohidratos con los que construyen sus cuerpos”, añadió. “Se encuentran en la base de la cadena alimentaria, proporcionando energía, a través de los carbohidratos, a los herbívoros, que a su vez son consumidos por los carnívoros”.
Halevi señaló que la agricultura y otros usos de la tierra, como el pastoreo, que constituyen la base de los sistemas alimentarios humanos, son frágiles. Ya ocupan aproximadamente el 45% de todas las tierras cultivables fuera de los casquetes polares y los desiertos, y la demanda de insumos como tierra, agua y fertilizantes no hará más que aumentar a medida que crezca la población mundial, lo que ejercerá una mayor presión sobre la disponibilidad de alimentos, la biodiversidad y los sistemas ecológicos naturales.
«Miren qué fácil es destruir tierras de cultivo o interrumpir las cadenas de suministro», dijo Halevi, señalando que la expansión de la agricultura y la ganadería durante el último siglo ha provocado la pérdida permanente de un tercio de los bosques mundiales – herramientas cruciales en la lucha contra el cambio climático.
Si bien empresas como Remilk y Quorn ya utilizan microbios para producir proteínas lácteas y alternativas a la carne, estos procesos aún dependen de materias primas a base de azúcar para sustentar el crecimiento microbiano. «Sigue siendo agricultura», afirmó Halevi.
«Aunque las cepas bacterianas que tenemos hoy aún no están listas para esta tarea, esperamos que los cambios genéticos que estamos realizando permitan, con el tiempo, la producción eficiente de alimentos a base de microbios utilizando únicamente energía derivada del sol y del CO₂. Es casi como magia».
Bacterias E. coli modificadas genéticamente del Laboratorio Ron Milo del Instituto Weizmann de Ciencias, Rehovot, Israel central. (Cortesía)
El potencial parece enorme. Según los cálculos de Milo Lab, un dunam (aproximadamente un cuarto de acre) de tierra dedicado a generar energía solar para estos microbios podría producir 10 veces más proteína que la misma superficie utilizada para cultivar soya.
«Los microbios son fascinantes porque pueden producir muchísimas cosas: proteínas, carbohidratos, vitaminas y más», comentó Halevi con entusiasmo.
Decenas de laboratorios en todo el mundo compiten por desarrollar estas tecnologías, utilizando diversos huéspedes como la levadura, el hongo microscópico Bacillus subtilis (ya fundamental para la producción de enzimas industriales como la amilasa y la proteasa) y la E. coli.
«No es que los microbios vayan a producir sanduches el año que viene», bromeó Halevi. En teoría, los microbios podrían complementar, o incluso reemplazar, partes de nuestros sistemas alimentarios basados en plantas y animales. Estamos muy lejos de eso, pero es una ciencia en la que debemos invertir. Avanzamos rápidamente; recordemos que la agricultura basada en plantas tardó 10.000 años en llegar a donde está hoy.
Traducción por: El Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel
