29 Jun La ilusión de la eficiencia: por qué la tecnología verde fracasa cuando el comportamiento humano se interpone

En la Universidad Ben-Gurión del Néguev, la profesora Tamar Makov examina la brecha entre la promesa ambiental y la realidad, desde los peces cultivados en laboratorio hasta los beneficios climáticos no deseados de los fármacos para bajar de peso.

Por Ronnie Rosenman, en colaboración con la Universidad Ben-Gurión

Prof. Tamar Makov (Foto: DANI MACHLIS/BGU)

Sobre el papel, las cifras parecen tranquilizadoras. Instalar un sistema de energía inteligente en casa. Comprar online en lugar de ir al centro comercial. Sustituir un filete por carne cultivada en laboratorio. Las gráficas muestran una tendencia a la baja; las emisiones disminuyen. Pero en algún punto entre la hoja de cálculo y la sala, algo cambia. Se abre una ventana porque el sistema automatizado detecta que hace demasiado frío y enciende la calefacción. Se piden tres vestidos en lugar de uno, «solo por probar», y se devuelven dos. El filete cultivado en laboratorio sabe bien, pero los hábitos a la hora de comer permanecen inalterables. La profesora Tamar Makov ha construido su carrera sobre esa misma base.

Desde su despacho en la Universidad Ben-Gurión del Néguev, estudia la distancia entre la promesa ambiental y la realidad ambiental: la brecha entre lo que se supone que una tecnología debe ahorrar y lo que los seres humanos acaban haciendo con ella. «Aunque tengamos versiones sostenibles de todos los productos», afirma, «sigue existiendo el comportamiento humano, que puede estropearlo todo».

Profesora Makov: «Lo más difícil es predecir cómo interactuará la gente con estas nuevas opciones “más ecológicas”». (Foto: DANI MACHLIS/BGU)

Makov no se propuso convertirse en el tipo de académica que disecciona cadenas de suministro y heurísticas del consumidor. «La academia clásica, la profesora clásica… Nunca pensé que…», dice riendo. De niña, se imaginaba como azafata o «viviendo en una caravana en Montana».

El Néguev, con sus vientos desérticos y laboratorios de investigación, no formaba parte de esa fantasía. Lo que sí era real y persistente eran los dolores de estómago. «Siempre sufrí de dolor de estómago de pequeña, y luego me di cuenta de que probablemente estaba relacionado con mi alimentación. Tenía la idea de que iba a inventar helados sin lácteos». Sonríe, pero para su tercer año de la licenciatura en nutrición, el romanticismo se había desvanecido. Ser dietista clínica significaba persuadir a las personas para que cambiaran su dieta. «En ese momento, me quedó claro que esa profesión no era para mí».

La comida, sin embargo, siempre estuvo presente en su vida. Mientras trabajaba como azafata para mantenerse, se unió a un proyecto de investigación paralelo que comparaba el impacto ambiental de diferentes alimentos de origen animal. «Y me enganché». El proyecto la llevó a obtener una beca Milken en el Ministerio de Protección Ambiental de Israel y, finalmente, a un encuentro fundamental con el concepto de simbiosis industrial. La idea, formulada por la profesora de Yale Marian Chertow, es sorprendentemente simple: en la naturaleza, los desechos de un organismo se convierten en el recurso de otro. ¿Por qué no diseñar la industria de la misma manera? «¡Qué claridad!», recuerda Makov. «No hace falta reinventar la rueda. Todo ya existe. En la naturaleza encontramos toda la inspiración que necesitamos».

La metáfora que cautivó su imaginación era casi infantil: peces limpiadores alimentándose de parásitos de ballenas, ambos beneficiados. Creía que la industria podía aprender a comportarse menos como una máquina lineal y más como un ecosistema. Posteriormente, completó su maestría y doctorado en Yale bajo la dirección de la profesora Chertow, inicialmente atraída por la fabricación más sostenible y los sistemas circulares. Pero con el tiempo, se encontró volviendo a una pregunta más esquiva: si las tecnologías existen, si la eficiencia es real, ¿por qué el impacto no siempre se materializa? «Al final», dice, «lo más difícil es predecir cómo interactuarán las personas con estas nuevas opciones “más sostenibles” y cómo estos cambios afectarán el consumo en general».

Actualmente, la investigación de la profesora Makov se sitúa en la intersección de la evaluación ambiental y la ciencia del comportamiento. Le interesan menos los escenarios ideales que lo que ella denomina «una representación realista del comportamiento humano». Esto implica integrar datos industriales concretos con las complejas formas en que las personas compran, comen, conducen y desechan. Tomemos como ejemplo la ropa. Los resultados de una calculadora desarrollada en su laboratorio revelan que producir una sola camiseta requiere aproximadamente 4400 litros de agua, unos nueve metros cuadrados de terreno y emite alrededor de 20 kilogramos de gases de efecto invernadero. «Y usamos esta camiseta solo entre dos y siete veces en total», afirma. El problema, en su opinión, no reside únicamente en la moda rápida, sino también en el subutilización. «El problema es que no usamos lo suficiente las cosas que producimos».

Su trabajo sobre la digitalización refuerza este mensaje. Las compras en línea se describen con frecuencia como más ecológicas que el comercio minorista tradicional: menos tiendas, menos iluminación, menos desplazamientos. Y, de hecho, cuando los investigadores modelan el ciclo de vida completo, un factor predomina. «¿Sabes cuál es la parte más significativa en términos de gases de efecto invernadero?», pregunta. “Depende de cómo te desplaces a la tienda”. Si vas caminando, la tienda física puede ser preferible. Si vas en coche, el comercio electrónico puede resultar más ventajoso; la variable decisiva es cómo se realiza “el último tramo de la compra”.

Pero Makov desconfía de las comparaciones directas. Su equipo analizó datos de 630.000 artículos devueltos a marcas internacionales en toda Europa, y sus conclusiones fueron desalentadoras. Las tasas de devolución de las compras online rondan el 30%, frente al 10% de las compras en tienda. Y de esas devoluciones, «en el mejor de los casos, el 25% acabó en la basura», afirma, «¡sin siquiera haber sido usadas!». En contextos menos sostenibles, la proporción de prendas que no llegan a un segundo consumidor puede llegar a casi el 50%. El auge de las compras online no solo sustituyó una forma de comprar ropa por otra, sino que cambió la cantidad de pedidos, la frecuencia con la que se realizan las devoluciones y la rapidez con la que los productos se convierten en despojos. «La transición de un sistema a otro… cambia cómo consumimos, cuánto consumimos y qué consumimos».

La preferencia de Makov por los datos de la industria sobre los modelos abstractos es deliberada. “Básicamente, me gustan los datos. No me gusta la opinión de los expertos porque suele ser sesgada. Quiero obtener datos reales de la industria y luego analizarlos”. El mismo rigor empírico guía su investigación sobre carne y pescado cultivados. Israel se ha convertido en un centro global para proteínas alternativas, con empresas como Aleph Farms que desarrollan filetes cultivados en laboratorio. La lógica es sencilla: la cría de animales para consumo humano requiere muchos recursos y es contaminante. “En lugar de cultivar la cabeza, el cerebro y los ojos de la vaca, cultivemos solo el filete”, dice Makov. La acuicultura y la sobrepesca conllevan sus propias cargas ambientales, desde el agotamiento de las poblaciones hasta la contaminación por mercurio. Shira Shabtai, estudiante de doctorado en el laboratorio de Makov, realizó una evaluación del ciclo de vida (ACV) completa de la producción de pescado cultivado, teniendo en cuenta todos los insumos, incluyendo la energía, los aminoácidos y el azúcar utilizados para alimentar las células durante su crecimiento, y los flujos de residuos que deben ser tratados.

Los resultados sugieren que los peces cultivados en laboratorio pueden ser competitivos desde el punto de vista ambiental, o incluso superiores, a la pesca convencional. Pero, una vez más, la clave está en el sistema. Si las fuentes alternativas reducen la demanda de especies capturadas en la naturaleza, los ecosistemas marinos podrían recuperarse. Si se puede producir pescado a nivel nacional en lugar de importarlo, mejora la seguridad alimentaria, especialmente en países dependientes de las importaciones como Israel. Y en entornos controlados, se pueden minimizar los metales pesados ​​y los micro-plásticos. ¿Y en cuanto al sabor? «La diferencia está en el condimento. No me gustó el condimento; tenía demasiado pimentón», dice riendo.

Sin embargo, Makov resiste la tentación de presentar la sostenibilidad como una cruzada moral dirigida a los consumidores individuales. «Nos esforzamos mucho por cambiar el comportamiento, pero no lo logramos porque todo el sistema que nos rodea nos condiciona», afirma. La publicidad, las estructuras de precios, la infraestructura… nada de esto es accidental. «Sucede deliberadamente». A veces, los cambios de comportamiento más drásticos se producen sin una intención ambiental. En un artículo reciente en proceso de revisión, su equipo examinó las implicaciones ecológicas de los fármacos para adelgazar de uso generalizado, y la conclusión la sorprendió incluso a ella. «El impacto es inequívocamente positivo», declara. La reducción de la ingesta calórica se traduce en una menor demanda de tierra, agua y producción intensiva en emisiones. «Es una revolución que ya está en marcha sin que tengamos que convencer a nadie de cómo alimentarse».

El trabajo de Makov desafía, en última instancia, tanto a los tecno-optimistas como a los puristas morales. La eficiencia tecnológica no garantiza una reducción del impacto; es posible que simplemente consumamos más. Las plataformas de economía colaborativa no son inherentemente ecológicas, y comprar ropa de segunda mano no siempre reduce la compra de ropa nueva. Su ambición es ampliar el enfoque, analizar las cosas a nivel sistémico, lo que implica incorporar datos de comportamiento en las evaluaciones ambientales y negarse a asumir que los seres humanos se comportarán como agentes racionales de los modelos económicos. La pregunta es si nuestras industrias, políticas y plataformas digitales pueden estructurarse teniendo en cuenta esta necesidad y, aun así, contribuir a un planeta menos afectado.

Escrito en colaboración con la Universidad Ben Gurión

Traducción por: El Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Jerusalem Post