10 Nov «Un monopolio milenario»: Cómo el Israel bíblico importó un flujo constante de marfil africano
Arqueología – Un estudio respalda la historia bíblica de la Reina de Saba
El análisis de 1500 artefactos muestra importaciones de Nubia entre 1600 y 600 AEC, una red comercial que perduró desde la época cananea hasta la era de los reinos de Israel y Judá.
Por Rossella Tercatin
Un conjunto de placas de marfil del período del Primer Templo (1200-586 AEC) fue desenterrado durante excavaciones realizadas por la Autoridad de Antigüedades de Israel y la Universidad de Tel Aviv en el estacionamiento de Givati, en la Ciudad de David, Jerusalén. El descubrimiento se anunció el 5 de septiembre de 2022. (Yaniv Berman/Autoridad de Antigüedades de Israel, Gil Mezuman/Ciudad de David)
Un nuevo estudio, que analiza más de 1500 artefactos y fragmentos excavados en 46 sitios de la región, ha demostrado que el marfil del África subsahariana se importó a la Tierra de Israel entre 1600 y 600 AEC, superando los cambios geopolíticos en ambos frentes.
«Fue un milenio muy agitado, pero algo se mantuvo constante: el intercambio de marfil, siempre importado de África», afirmó el Dr. Harel Shochat, de la Universidad de Haifa, autor principal del artículo publicado en la edición de noviembre de 2025 de la Revista de Ciencias Arqueológicas.
Según Shochat, los resultados del estudio atestiguan la existencia de una red comercial y de intercambios hacia el sur, coherente con algunos relatos bíblicos de la época, como la legendaria historia de la visita de la Reina de Saba al Rey Salomón en Jerusalén, a quien le llevó opulentos regalos. La mayoría de los estudiosos consideran que Saba corresponde al actual Yemen.
La investigación también señala un sólido comercio internacional durante la época del Reino de Israel y Judá, cuando muchos estudiosos creían que el comercio entre regiones tan distantes era escaso.
A lo largo de mil años, la tierra de Israel pasó de estar fragmentada en ciudades-estado cananeas (primero independientes, luego bajo dominio egipcio) durante la Edad del Bronce Tardía, entre 1600 y 1200 AEC, al establecimiento de los reinos bíblicos. A finales del siglo VIII AEC, Israel fue conquistado y destruido por el Imperio asirio, mientras que Judá se convirtió en un estado vasallo, antes de correr la misma suerte a manos de los babilonios en 586 AEC.
«La red [de marfil] se mantuvo inalterada a pesar de las fluctuaciones geopolíticas y los cambios en la estructura social», declaró Shochat a The Times of Israel en una entrevista telefónica. «Demostramos que se trató de un tipo de monopolio milenario».
Objetos de marfil que datan de entre 1600 y 600 AEC fueron desenterrados en sitios arqueológicos de todo el actual Israel. De izquierda a derecha: una botella con forma femenina, utilizada en rituales religiosos, hallada en Tel Lachish (Cortesía del Museo de Israel); un tablero de juego de una sola pieza de 58 agujeros, encontrado en Megido (Cortesía de la Autoridad de Antigüedades de Israel); y un brazo completo de una estatua modular de marfil, hallado en Tel Lachish (Cortesía del Museo de Israel).
A lo largo de este periodo, el marfil se utilizó para elaborar diversos objetos.
En las ciudades-estado cananeas, se encontraron objetos en contextos de culto y reales, incluyendo lujosos artefactos como cajas de cosméticos, peines y objetos expiatorios. Bajo el dominio egipcio, el marfil siguió asociado a las élites cananeas. En los siglos siguientes, se empleó para fabricar objetos cotidianos, como husos y mangos de dagas o cuchillos. En la segunda mitad de la Edad del Hierro, se realizaron elaboradas incrustaciones de marfil para decorar el mobiliario de importantes centros políticos.
La importancia del marfil también se refleja en la Biblia, que lo menciona en varias narraciones, haciendo referencia a una opulencia extrema, como el «gran trono de marfil» del rey Salomón (1 Reyes 10:18), el palacio del rey Acab adornado con marfil (1 Reyes 22:39) y las vehementes advertencias del profeta Amós para que dejaran de holgazanear en camas y divanes con incrustaciones de marfil (Amós 6:4).
Varios fragmentos de marfil hallados en un edificio monumental de la Ciudad de David en Jerusalén, que datan de entre los siglos VIII y VII AEC, figuraron entre los objetos analizados para el estudio.
Implicaciones bíblicas
Shochat explicó que los resultados también tienen importantes implicaciones para la comprensión del Israel bíblico.
El rey Salomón y la reina de Saba, de La historia de la Vera Cruz de Piero della Francesca (Dominio público)
“En la arqueología de los periodos bíblicos, se debate si la narración que describe los eventos del rey Salomón realmente ocurrió (se debate), y mi estudio de los marfiles no me permite resolver esta cuestión”, afirmó Shochat.
“Sin embargo, lo que sí puedo afirmar es que la historia de la reina de Saba y otras mencionadas en la Biblia, como el puerto de Ezión-Geber, apuntan a una red de intercambio hacia el sur, además de la mediterránea, y podemos dar fe de ello”, añadió.
El libro de 1 Reyes relata que Salomón construyó una flota en Ezión-Geber, en el Mar Rojo, en la actual Eilat (1 Reyes 9:26).
“El autor o los editores bíblicos eran conscientes de esta red hacia el sur”, señaló el investigador.
Según el erudito, también es evidente que los reinos de Israel y Judá fueron piezas clave de las redes comerciales internacionales.
“No abordamos ese tema en este artículo, pero lo haremos en estudios futuros”, afirmó.
“La mayoría de los libros de texto indican que, durante los inicios de la Edad del Hierro, una época de convulsión social en la que surgieron los reinos bíblicos, no existía el intercambio comercial, pero observamos que el marfil seguía llegando y la gente continuaba comprándolo”, explicó Shochat. “Curiosamente, se trataba de comerciantes. Las élites habían caído, pero vemos a los propios comerciantes utilizando el marfil, quizá para demostrar su éxito económico”.
“Israel y Judá dieron gran importancia al comercio, también debido a su ubicación estratégica, que conectaba Egipto, Mesopotamia y otras regiones, y no solo a la agricultura”, añadió. “El comercio exterior era una fuente importante de ingresos”.
Píxide (caja cilíndrica) de marfil de una sola pieza y su tapa, encontradas en Tel Lachish. (Cortesía del Museo de Israel)
Shochat destacó que el segundo mayor conjunto de marfil hallado en el antiguo Cercano Oriente fue excavado en Samaria, la antigua capital del reino de Israel, ubicada en la actual Cisjordania.
«Creo que esto es muy significativo y guarda relación con el texto bíblico sobre Acab construyendo una casa de marfil en su capital», afirmó.
Asimismo, los nuevos hallazgos sobre el reino de Israel podrían ofrecer perspectivas adicionales sobre su sistema político, distintas a las que se presentan en la Biblia.
«La Biblia no describe bien el reino de Israel», señaló Shochat. «Lo presenta como el reino de los pecadores, con reyes y pueblo que pecaban contra Dios. Aparte de que existían personas, reyes y palacios, sabemos mucho menos sobre él en comparación con Judá. Sin embargo, aquí tenemos la oportunidad de aprender sobre aspectos [de Israel] que a menudo se pasan por alto en los textos históricos. Es muy interesante».
La ciencia se encuentra con el marfil
Según Shochat, en el pasado, los objetos de marfil se habían investigado principalmente por su valor artístico y su significado, pero el análisis científico de los artefactos era mínimo.
El Dr. Harel Shochat de la Universidad de Haifa. (Cortesía)
“En los últimos 30 años, se han realizado esfuerzos para combatir el tráfico ilegal de marfil moderno, y pensamos que sería interesante aplicar los mismos métodos [para rastrear el origen] del marfil moderno a artefactos antiguos”, dijo.
Los investigadores examinaron artefactos de diversas capas arqueológicas en los sitios.
Su objetivo era determinar tanto el tipo de animal del que provenía el marfil como su origen geográfico.
“Desarrollamos un protocolo de tres pasos”, dijo Shochat.
“Primero, utilizamos un microscopio simple con un aumento de hasta 60x para asegurarnos de que el material fuera efectivamente marfil y no hueso, y para diferenciar entre marfil de hipopótamo y de elefante”, explicó.
Los investigadores descubrieron que aproximadamente el 85% de los artefactos estaban hechos de marfil de elefante y casi el 15% de hipopótamo (tres piezas se elaboraron con colmillos de jabalí).
En la segunda etapa, Shochat y su equipo se dedicaron a diferenciar entre el marfil de elefante africano y el de elefante asiático – una distinción importante, ya que ambas especies se consideraban posibles fuentes de marfil para la región.
«Extraímos material orgánico [de los artefactos] y realizamos un análisis molecular basado en la identificación proteómica», explicó Shochat.
El análisis proteómico estudia la estructura y la función de las proteínas en un organismo o material biológico.
Los investigadores se centraron en el colágeno, la proteína más abundante en los tejidos óseos, e identificaron las diferentes secuencias de aminoácidos (o moléculas de proteína) para cada especie.
«Este método es muy útil en arqueología porque nos permite determinar la especie de pequeños fragmentos de hueso cuya morfología ya no es distinguible», concluyó Shochat.
Durante el período estudiado, los elefantes ya se habían extinguido en las zonas que hoy conforman Israel. Sin embargo, algunos investigadores sugirieron que los elefantes sirios, una subespecie del elefante asiático que aún habitaba Anatolia y el suroeste de Asia en aquel entonces, podrían haber sido una fuente del comercio de marfil en la región. Además, se importaban mercancías desde el subcontinente indio y otras zonas de Asia, donde los elefantes eran comunes.
Los investigadores determinaron que todos los objetos de marfil analizados pertenecían a elefantes africanos.
Finalmente, el equipo realizó un análisis isotópico para determinar el origen geográfico de los animales. Consideraron isótopos, como los de carbono y nitrógeno, presentes en el suelo, la vegetación y el agua, que los animales absorben a través de su dieta y quedan encapsulados en sus dientes o huesos, proporcionando una «huella dactilar» de los lugares donde habitaron.
El Dr. Yiftah Shalev, de la Autoridad de Antigüedades de Israel, con las incrustaciones de marfil reconstruidas de los siglos VIII-VII en la Ciudad de David de Jerusalén. (Yaniv Berman, Autoridad de Antigüedades de Israel)
El marfil importado a la tierra de Israel durante el período en cuestión probablemente provenía de la cuenca del Nilo Blanco, ubicada al sur de Jartum, en el actual Sudán, territorio que formaba parte de la antigua Nubia.
Shochat y su equipo creen que los mercaderes nubios pudieron haber sido actores clave en este comercio, ya sea bajo el auspicio egipcio durante el apogeo del reino en los primeros siglos del período estudiado, o aprovechando su debilidad y fragmentación posteriores.
“[Estos resultados] demuestran la perdurabilidad del comercio y de quienes participaban en esta red de intercambio”, afirmó Shochat. “Esto nos ofrece una perspectiva diferente de la economía del antiguo Egipto, pero también de la del Levante”.
Según el investigador, los estudiosos suelen pensar que, durante sus períodos de esplendor, el antiguo Egipto estaba altamente centralizado, con una economía rígidamente controlada. Sin embargo, el hecho de que el marfil proviniera de fuera de sus fronteras sugiere que, hasta cierto punto, los habitantes locales permitían que otros actores comerciaran a través de su territorio.
Un conjunto de placas de marfil del período del Primer Templo (1200-586 AEC) fue desenterrado durante excavaciones realizadas por la Autoridad de Antigüedades de Israel y la Universidad de Tel Aviv en el estacionamiento de Givati, en la Ciudad de David, Jerusalén, en un descubrimiento anunciado el 5 de septiembre de 2022. (Yaniv Berman/Autoridad de Antigüedades de Israel)
Además, los estudiosos del pasado asumían que, a medida que Asiria y Babilonia se convertían en las potencias hegemónicas de la región, el marfil debía importarse de Asia, y no de África.
«Una de las suposiciones generales en las investigaciones anteriores era que el marfil de elefante provenía tanto de fuentes asiáticas como africanas, y que las redes de intercambio dependían de las condiciones económicas y geopolíticas», afirmó Shochat. «Pensaban que, una vez que el Imperio asirio controlara la región, el marfil provendría de Asia. En cambio, demostramos que existe una red milenaria que se mantiene inalterable».
Amanda Borschel-Dan contribuyó a este informe.
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel
