15 Oct Un estudio de la Universidad Hebrea descubre riesgos ocultos para la salud mental de los jóvenes durante la guerra

Esta vulnerabilidad se materializó en condiciones de trauma masivo – la empatía no se asociaba con la angustia en tiempos normales.

Por Judy Siegel-Itzkovich

Una conexión emocional elevada entre personas que han sufrido, en la que las emociones de una persona son percibidas y comprendidas por otra sin una explicación explícita, podría aumentar la vulnerabilidad a la angustia personal. (Foto: PEXELS)

Los niños que eran más empáticos y sentían con intensidad el sufrimiento ajeno durante su infancia y adolescencia fueron más propensos a experimentar síntomas de ansiedad y depresión durante la guerra entre Israel y Hamás tras el ataque del 7 de octubre. Este sorprendente hecho fue descubierto por investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HUJI por sus siglas en inglés).

Esta vulnerabilidad se materializó en condiciones de trauma masivo – la empatía no se relacionaba con la angustia en situaciones normales. Los hallazgos del estudio, que duró una década, revelan que, si bien la empatía suele considerarse un rasgo protector, también puede aumentar la susceptibilidad al daño psicológico ante conflictos y violencia generalizados.

Al cumplirse dos años de la masacre del 7 de octubre, el estudio muestra sobre cómo incluso los rasgos más humanos, como la empatía, pueden convertirse en una fuente de vulnerabilidad durante la guerra. La investigación fue realizada por la estudiante de doctorado de la HUJI, Dana Katsoty, junto con el psicólogo del desarrollo y genetista del comportamiento, el profesor Ariel Knafo-Noam, del departamento de psicología, y el neurocientífico del desarrollo, el Dr. Lior Abramson, de la Universidad de Tel Aviv (TAU por sus siglas en inglés) y la Universidad de Columbia en Nueva York.

Comprender los sentimientos de los demás

La empatía — la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de los demás — es vital para las relaciones sociales y la amabilidad, y suele estar asociada a resultados psicológicos positivos. Sin embargo, su papel puede volverse más complejo en el contexto de traumas masivos, como la exposición a la guerra y el terrorismo.

Dana Katsoty, estudiante de doctorado de la HUJI. (Foto: Neta Krinsky)

Una mayor conexión emocional entre personas que han sufrido, en la que las emociones de una persona son percibidas y comprendidas por otra sin una explicación explícita, podría aumentar la vulnerabilidad al sufrimiento personal. Este problema es especialmente relevante para niños y adolescentes, cuyas capacidades de regulación emocional aún se encuentran en desarrollo, lo que los hace más susceptibles a los impactos psicológicos de eventos traumáticos.

Su estudio, titulado «La empatía como factor de riesgo para la internalización de síntomas durante la guerra: Un estudio prospectivo de 10 años desde la infancia hasta la adolescencia», se publicó en la revista Development and Psychopathology (Desarrollo y psicopatología). El papel de la empatía temprana como posible factor de riesgo ha sido poco investigado, y este estudio es uno de los primeros en utilizar los propios informes de adolescentes para capturar el impacto en la salud mental del 7 de octubre y sus consecuencias, ofreciendo una perspectiva longitudinal poco común.

Realizaron un seguimiento de niños desde la infancia hasta la adolescencia para explorar cómo la empatía temprana influye en la salud mental posterior y descubrieron que los niños que mostraban una mayor conexión emocional con el sufrimiento ajeno — considerado durante mucho tiempo una fortaleza — eran más propensos a experimentar síntomas de ansiedad y depresión durante la guerra de Gaza.

En Jerusalén, donde se ubicó la mayor parte de la muestra, hubo 13 alarmas durante los dos primeros meses de la guerra, por lo que los participantes a menudo presenciaron el estrés en sus padres, hermanos y amigos mientras buscaban refugio. También se vieron afectados por el sufrimiento y la destrucción masivos en las comunidades fronterizas sur y norte, así como por los intensos relatos de sufrimiento a través de los medios de comunicación, los testimonios y las historias de las víctimas y sus familias.

“La profesora Knafo-Noam inició el estudio hace más de una década y yo me uní. Aunque Jerusalén sufrió menos ataques con misiles balísticos y drones que otras partes del país, hubo muchas alarmas incluso en la capital”, señaló Katsoty en una entrevista con The Jerusalem Post. “Puede que los jóvenes no se hayan visto afectados directamente, pero la empatía está relacionada con la exposición al sufrimiento ajeno”.

La empatía es “una de las cualidades más hermosas que esperamos cultivar en nuestros hijos, pero es un arma de doble filo – no solo un atributo con resultados positivos”, afirmó. “Nuestro estudio demuestra que, en tiempos de trauma masivo – con la exposición continua al sufrimiento ajeno – puede tener un precio. Reconocer este doble papel de la empatía puede ayudarnos a apoyar mejor a los jóvenes que crecen bajo la sombra del conflicto”.

El equipo no examinó a niños y jóvenes ultra-ortodoxos (haredíes) en comparación con jóvenes ortodoxos modernos y laicos, cuyos padres tenían mayor probabilidad de servir en la reserva y de estar mucho más expuestos a los medios de comunicación, afirmó Katsoty. «Pero nos gustaría continuar nuestro estudio con más categorías. También es importante destacar que el trabajo adicional que estamos realizando con adultos ha replicado la asociación entre la empatía y los niveles de angustia en muestras más amplias y representativas».

La empatía medida a los 1,5 años, 3 años y 11 años no predijo la angustia en tiempos normales – sin embargo, bajo el trauma de la guerra, esos primeros indicadores de empatía se vincularon con un aumento de los síntomas de depresión y ansiedad.

En Jerusalén – que se vio menos afectada por los ataques con misiles y drones – el 31% de los adolescentes superó el umbral clínico de ansiedad y el 23% de depresión durante la guerra actual. El equipo enfatizó que esto no constituye un diagnóstico clínico, pero sí refleja niveles considerables de síntomas.

“Estos resultados desafían la suposición común de que la empatía siempre protege a los niños frente a la adversidad”, afirmó Knafo-Noam. “Nuestros hallazgos sugieren que, si bien la empatía nos ayuda a conectar con los demás, también puede indicar qué jóvenes son más vulnerables cuando están rodeados de traumas masivos, lo que puede ayudar a identificar a los niños en mayor riesgo”.

Según Abramson, “La investigación aporta matices a nuestra comprensión del riesgo del desarrollo. Respalda lo que los psicólogos denominan un modelo de diátesis-estrés: las vulnerabilidades a menudo permanecen latentes hasta que se desencadenan por condiciones extremas. El estudio también resalta la urgente necesidad de intervenciones de salud mental dirigidas a los jóvenes que viven en situaciones de conflicto, especialmente a aquellos que parecen estar más conectados emocionalmente”.

El hallazgo de que fue específicamente la empatía la que predijo los síntomas de ansiedad y depresión, no la emocionalidad negativa general, tiene mucho sentido. Los niños en ese momento estaban expuestos al gran sufrimiento ajeno a través de los medios de comunicación, las conversaciones en casa y en la escuela, y otras fuentes. Los niños más sensibles a las emociones ajenas pueden absorber esas experiencias en mayor medida y verse afectados por ellas de una manera que puede perjudicar su bienestar emocional”, afirmó.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres para aliviar los efectos negativos de la empatía? «Deben ser conscientes de que los niños pueden sentirse lastimados, prestándoles atención y hablando de cómo se sienten», dijo Katsoty. «Los padres quieren que sean empáticos, lo cual es una habilidad social muy importante y contribuye al comportamiento pro-social y a las relaciones sociales – sin embargo, en algunos casos, puede tener un costo.

«Es importante que los padres hablen abiertamente con sus hijos sobre cómo viven esta difícil situación y los ayuden a gestionar cualquier angustia que pueda surgir».

Traducción por: El Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Jerusalem Post