19 May Investigadores israelíes y chipriotas colaboran en la rehabilitación de cuevas para la rara especie de foca monje
“En una región con guerras y fronteras cerradas, las focas son libres”
Un proyecto de rehabilitación en el norte de Israel busca proporcionar lugares de reproducción seguros y secos para estos mamíferos marinos en peligro de extinción, de los cuales solo quedan entre 600 y 700 ejemplares en el mundo
Por Diana Bletter
Conocida como Maya en Israel y Anassa en Chipre, esta foca monje del Mediterráneo, uno de los animales marinos más raros del mundo, descansa con su cría en Chipre en octubre de 2024. (Cortesía/Haris Nicolaou)
Conocida como Maya en Israel y Anassa en Chipre, esta foca monje del Mediterráneo, uno de los animales marinos más raros del mundo, descansa con su cría en Chipre en octubre de 2024. (Cortesía/Haris Nicolaou)
Maya, la foca monje del Mediterráneo, también conocida como Anassa, nada con su cría en aguas cercanas a Chipre en octubre de 2024. (Cortesía/Haris Nicolaou)
ROSH HANIKRA — La investigadora israelí Dra. Mia Elasar y Haris Nicolaou, del Ministerio de Agricultura chipriota, se reunieron el martes en un acantilado con vistas al mar Mediterráneo, en el norte de Israel, para contar una historia sobre Maya, una foca monje del Mediterráneo y uno de los mamíferos marinos más raros del mundo.
La foca fue avistada por primera vez en Israel en 2010 y se la ha visto cuatro veces más desde entonces. En noviembre de 2024, en plena guerra con Hezbolá, soldados israelíes que patrullaban cerca de la frontera norte con el Líbano volvieron a avistar a Maya.
Maya es una de las aproximadamente 600 a 700 focas monje que quedan en el mundo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, aunque otras estimaciones sitúan la cifra incluso por debajo. La especie está clasificada como en peligro de extinción.
Elasar, quien dirige la investigación sobre la foca monje del Mediterráneo en la Asociación Delphis, una organización ambientalista sin ánimo de lucro, relató que cuando Nicolaou llegó por primera vez a Israel el lunes, le mostró fotografías de focas hembras que había rastreado en Chipre. Una foca le resultó familiar y Elasar no pudo ocultar su emoción.
«¡Es Maya!», le exclamó a Nicolaou.
Por las cicatrices en la cara de la foca, Elasar reconoció al mamífero que, según Nicolaou, era conocido en Chipre como Anassa, que en griego significa «madre de Jesús».
Nicolaou, coordinador del programa de monitoreo de la foca monje del Mediterráneo en Chipre, explicó que la foca dio a luz a una cría el año pasado y, tras amamantarla durante cinco meses, se tomó unas vacaciones y vino a Israel, a 240 kilómetros (149 millas) de distancia.
Elasar añadió que Maya ha sido observada en los últimos años, dividiendo su tiempo entre Israel, Chipre y Líbano.
«La seguimos en redes sociales y nos alegró saber que ayer Maya fue avistada frente a la costa del Líbano», declaró el investigador.
Las focas monje viajan por las aguas del Mediterráneo oriental entre Grecia, Turquía, Chipre e Israel.
Aunque estos países suelen verse asolados por guerras, conflictos y fronteras cerradas, «las focas son libres», afirmó Nicolaou. Delphis, que aboga por la protección de los mamíferos marinos en Israel, invitó a Nicolaou a asesorar un proyecto para restaurar dos cuevas en la zona de Rosh Hanikra, cerca de la frontera norte de Israel con el Líbano. Al renovar las cuevas para satisfacer las necesidades de las focas, esperan animarlas a regresar a Israel – y a quedarse.
Yulia, la foca monje del Mediterráneo, es vista en la playa de Jaffa, Israel, en mayo de 2023. (Guy Levian, Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel)
Un lugar seguro para que las focas madres lo consideren su hogar
Los investigadores creen que una de las razones por las que las focas no se quedan en Israel es que no tienen dónde reproducirse.
El proyecto de restauración de cuevas se inició en marzo de 2023, aproximadamente al mismo tiempo que una foca monje llamada Yulia fue encontrada en una playa de Tel Aviv y luego desapareció.
Las cuevas de Rosh Hanikra podrían ser un lugar ideal por su oscuridad y tranquilidad, algo que las focas necesitan, pero carecen de un banco o plataforma seca donde puedan descansar mientras se reproducen y evitar ser arrastradas al mar.
Elasar explicó la importancia personal del proyecto a un grupo de periodistas compartiendo su propia experiencia.
«No había estado en esta zona en 18 meses debido a la guerra», dijo Elasar mientras caminaba por la costa rocosa. «Estar aquí es algo que no doy por sentado».
La Dra. Mia Elasar, investigadora de mamíferos marinos en Delphis, en la reserva natural de Rosh Hanikra, el 13 de mayo de 2025. (Diana Bletter/Times of Israel)
Durante meses, desde el 8 de octubre de 2023, el grupo terrorista libanés Hezbolá atacó comunidades israelíes y puestos militares a lo largo de la frontera casi a diario, alegando que lo hacía para apoyar a Gaza en medio de la guerra que se libra allí.
Esa guerra comenzó el día anterior, cuando miles de terroristas liderados por Hamás invadieron Israel, asesinando a 1200 personas y secuestrando a 251 en Gaza.
Elasar, residente de Rosh Hanikra, fue evacuada junto con otros 60 000 residentes de 32 comunidades de la región norte.
La casa de Zeev Adini en el kibutz Rosh Hanikra, destruida en un ataque con cohetes de Hezbolá en octubre de 2024. (Cortesía)
Se mudó seis veces durante la guerra y en enero regresó a su casa, que resultó dañada por las explosiones de bombas.
La vida marina floreció durante la guerra con Hezbolá porque la costa y el mar cerca de la frontera norte estaban cerrados al paso de los humanos. Elasar comentó que la abundancia de peces, langostas y otros alimentos podría atraer a las focas.
Las focas pesan hasta 300 kilogramos (661 libras) y necesitan unos cinco kilogramos (11 libras) de alimento al día. Son animales corpulentos, lo cual es parte del problema.
Es casi imposible para las focas trepar por los salientes rocosos dentro de las cuevas.
Haris Nicolaou, funcionario del Ministerio de Agricultura de Chipre y coordinador del trabajo de campo del programa de monitoreo de la foca monje del Mediterráneo en Chipre, visita Rosh HaNikra para colaborar en el proyecto de restauración de la cueva el 13 de mayo de 2025. (Diana Bletter/Times of Israel)
El proyecto de restauración de la cueva se lleva a cabo en colaboración con la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, la Alianza de Focas Monje (MSA por sus siglas en inglés), el Departamento de Desarrollo Ambiental y de Aldeas del Ministerio de Agricultura de Chipre y la Fundación Deutsche Stiftung Meeresschutz.
La empresa contratista, Bar Marine Services, trabaja con voluntarios de Delphis bajo la supervisión de Nicolaou, quien anteriormente supervisó la restauración de 16 cuevas para focas en Chipre.
Los contratistas colocaron sacos de cemento en la cueva, que los investigadores creen que pueden ser utilizados por las focas para ayudarlas a cruzar los salientes rocosos y alcanzar una meseta protegida en el fondo de la cueva. Allí, una foca preñada puede permanecer seca incluso cuando el mar está turbulento y choca contra las rocas.
Las focas suelen tener una cría a la vez. Los investigadores han instalado cámaras para monitorear a las focas si logran entrar en la cueva renovada.
«Estamos entusiasmados, pero esperamos con paciencia», dijo Elasar. “El descubrimiento resalta la importancia de la cooperación regional en la conservación de las focas monje”, afirmó.
Voluntarios colocan bolsas de cemento en una cueva en Rosh HaNikra para que las focas monje del Mediterráneo puedan llegar a una meseta seca en el fondo de la cueva donde pueden reproducirse. (Cortesía/Delphis)
“Independientemente de lo que suceda con la política exterior, cuando los investigadores se reúnen, solo hablamos de la preservación de las focas monje”, afirmó. De hecho, investigadores israelíes y turcos pronto publicarán un estudio conjunto sobre las focas monje.
Haris Nicolaou, del Ministerio de Agricultura de Chipre, con la Dra. Mia Elasar, de Delphis, trabajando en la cueva como parte del proyecto de restauración en Rosh HaNikra, el 13 de mayo de 2025. (Cortesía/Delphis)
Una especie en peligro de extinción
Las focas tienen “muchos enemigos”, dijo Nicolaou. “Las crías quedan atrapadas en las redes de pesca. Chocan con barcos. Los turistas las molestan. Si una cría de foca es molestada y pierde de vista a su madre, significa una muerte segura”.
En el pasado, una foca monje pasaba sus 10 meses de embarazo tumbada en la playa. Hoy en día, no hay suficientes playas aisladas para que las focas puedan hacerlo.
Los animales han recurrido a cuevas donde están seguros y tranquilos.
Aunque 5 millones de turistas visitan Chipre cada año, dijo Nicolaou, el gobierno ha logrado crear cinco áreas protegidas para las focas. Creía que no había focas monje hasta 2010. Ahora hay 22 focas viviendo en seis cuevas que Nicolaou ayudó a restaurar.
Maya, la foca monje del Mediterráneo, también conocida como Anassa, nada con su cría en aguas cercanas a Chipre en octubre de 2024. (Cortesía/Haris Nicolaou)
La importancia de la ecodiversidad marina
Elasar dijo que podría hablar «durante una hora» sobre la dependencia de las personas del mar.
«Mientras el ecosistema marino se mantenga estable, podremos seguir viviendo y obteniendo oxígeno y alimento de sus aguas», afirmó. «La foca monje contribuye a su estabilidad y salud».
Además, añadió: «Con todo el caos y el dolor que nos rodea, es grato escuchar una historia optimista».
«Siempre oímos hablar de especies que están desapareciendo o siendo destruidas», afirmó. «Es raro leer una historia ecológica con un buen final».
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: The Times of Israel
