27 Feb El caso de una vacuna contra la tuberculosis para prevenir la demencia

La vacuna BCG se utiliza desde 1921. Ahora, dos nuevos artículos analizan la vacuna y explican cómo puede proteger no sólo nuestros pulmones sino también nuestra mente.

Por Ruth Schuster

Foto: Triff, Bernard Chantal/ Shutterstock. Arte: Anastasia Shub

Todavía no sabemos qué causa el Alzheimer. No sabemos cómo revertirlo, y mucho menos curarlo. Ni siquiera se puede diagnosticar categóricamente hasta la autopsia y su progreso parece inexorable. Sin embargo, incluso sin entenderlo completamente, el Alzheimer – y algunas otras enfermedades degenerativas – aparentemente se puede prevenir con una vacuna que ya existe: el bacilo de Calmette-Guérin, desarrollado para combatir la tuberculosis a principios del siglo XX.

Combatir el Alzheimer con la ayuda de un preventivo contra la tuberculosis puede no parecer obvio, pero las cosas deben juzgarse probándolas uno mismo o viéndolas en acción, en lugar de por otros factores. Por qué funciona es una interrogante ¿pero y si funciona?

La BCG es una vacuna viva: una cepa debilitada de tuberculosis bovina (no humana). Se introdujo en 1921 y tuvo un comienzo difícil. Hoy en día, se ha reconocido su eficacia más allá de simplemente enseñarle a nuestro sistema inmunológico a identificar las bacterias que causan la tuberculosis. Debido a sus características generalizadas de estimulación del sistema inmunológico, la BCG es el tratamiento aceptado para el cáncer de vejiga superficial. Y es allí donde el establishment médico descubrió que los supervivientes de cáncer de vejiga que habían sido tratados con la BCG tenían tasas más bajas de Alzheimer y otra enfermedad neurodegenerativa, la enfermedad de Parkinson.

Otros estudios realizados en Harvard y la Universidad de Roma establecieron los beneficios de la inyección de BCG en la diabetes juvenil y la esclerosis múltiple. Lo más sorprendente es que un grupo greco-holandés descubrió que la BCG prevenía la recurrencia de enfermedades pulmonares en pacientes de edad avanzada que recibían el alta hospitalaria después de ataques de neumonía.

No está claro cómo la BCG logra esto. Ahora, en una serie de dos artículos que se publicarán en el Journal of Alzheimer’s Disease (Revista de la enfermedad de Alzheimer) (que ha publicado los resúmenes), el Prof. Emérito Charles Greenblatt de la Universidad Hebrea y el Prof. Richard Lathe de la Facultad de Medicina de la Universidad de Edimburgo analizan lo que sabemos sobre el BCG, e instan a favor de la vacunación de adultos.

El primer artículo describe la historia del descubrimiento de que algunas vacunas contra enfermedades específicas pueden tener también efectos no específicos, al «entrenar» el sistema inmunológico. El segundo artículo es una revisión crítica de los estudios que relacionan la BCG, algunas otras vacunas y la protección contra el desarrollo de demencia y, dicho sea de paso, otras afecciones.

También observan que el efecto de la BCG en la prevención de la neumonía recurrente en pacientes ancianos dados de alta es notable.

Esta es una gran vacuna. La prevención podría ser una bendición en nuestro mundo que envejece, donde las tasas de demencia están aumentando. La Organización Mundial de la Salud dice que a 55 millones de personas se les había diagnosticado demencia en 2020 – una cifra que probablemente sea demasiado baja y que, en cualquier caso, se espera que se duplique para el año 2050, según Enfermedad de Alzheimer Internacional.

Las bendiciones de la tuberculosis

La maravilla inespecífica del BCG fue observada por primera vez en 1930 por el médico e inmunólogo Albert Calmette. Administrarla a bebés en algunas partes de Europa hizo más que prevenir las muertes por tuberculosis: redujo a la mitad la mortalidad infantil general, según científicos daneses que trabajan en África, que se han enfocado en la vacuna como preventivo para el Alzheimer y el Parkinson desde 2019.

Se espera que las vacunas elaboradas con microbios debilitados sean eficaces contra ese microbio, no contra otros. Sin embargo, durante más de un siglo, investigadores han informado sobre protecciones no relacionadas que confiere el BCG, resumen Greenblatt y Lathe.

Una resonancia magnética. Foto: SALVATORE DI NOLFI / KEYSTONE

En 1924, se descubrió que la vacuna contra la viruela también protegía contra el herpes – lo que fue una suerte para los conejos que se usaban para investigar. Dos años más tarde, se observó que una vacuna contra la viruela aparentemente ayudaba a que las lesiones de herpes retrocedieran en algunas personas. La protección cruzada tampoco era exclusiva de los virus de la viruela y el herpes. La vacuna contra la polio también ha demostrado efectos terapéuticos contra el herpes, lo cual ha sido documentado en la literatura.

Se realizó mucho trabajo a lo largo de las décadas, que el dúo describe con cariño y detalle – incluida la observación de 1929 de Raymond Pearl en el Hospital de la Universidad Johns Hopkins de que la tuberculosis «no era del todo mala». Fue entonces cuando observó que las personas con tuberculosis aparentemente tenían un menor riesgo de desarrollar cáncer.

Pearl incluso afirmó que se estaban realizando experimentos para el tratamiento del cáncer con tuberculina, una sustancia de la bacteria de la tuberculosis. No se dieron detalles.

En 1959, 30 años después de la observación de Pearl, se demostró que la BCG era un adyuvante que retardaba o prevenía el desarrollo del cáncer en ratones a los que se inyectaban células cancerosas, allanando el camino para el descubrimiento de que, cuando se administraba a pacientes de edad avanzada, esta notable vacuna podría ayudar a prevenir la demencia. En cambio, en 2019, un equipo de la Universidad Hebrea y el Hospital Hadassah dirigido por el Prof. Ofer Gofrit, jefe del Departamento de Urología, informaría que administrar BCG a pacientes con cáncer de vejiga redujo sustancialmente su riesgo de desarrollar Alzheimer.

La anomalía de Jerusalén

¿Qué es BCG? El bacilo Calmette-Guérin es una forma debilitada de Mycobacterium bovis, la bacteria que causa la tuberculosis. La cepa debilitada lleva el nombre de Calmette y su colega bacteriólogo Camille Guérin.

Al ser una cepa debilitada, prepara el sistema inmunológico del bebé para reconocer y combatir las cepas de tuberculosis, ayudando así a prevenir enfermedades graves. Pero también tiene un efecto estimulante general, llamado inmunopotenciación – que confiere protección inespecífica, explican Greenblatt y Lathe.

¿Los efectos beneficiosos del BCG requieren que nos colonice y viviendo en nuestro interior para siempre («persistencia a largo plazo de bacterias vivas»)? La infección por la bacteria de la tuberculosis en toda su extensión aparentemente puede durar toda la vida, incluso después del tratamiento. Tal vez el bacilo debilitado, BCG, una vez administrado, también se esconda en el interior.

Indeed, Alzheimer’s rates seem to be lower in the developing world than in the developed, though of course this could have other reasons – including that the developed world is a freak for bleach, while the developing world features more free-range microbes training our immune systems.

Dos estudios – uno de seguimiento de 60 años de la inoculación de BCG en nativos norteamericanos y habitantes de Alaska, y otro que monitorea a noruegos – sugieren que persiste durante décadas. Puede que esté escondido tímidamente en el cerebro. Además, como señalan Greenblatt y Lathe: «La revacunación con BCG no ofrece ninguna mejora aparente en la protección contra la tuberculosis», lo que implica que una vez que se recibe la vacuna, su efecto persiste.

Esto implicaría que una vez que uno recibe la vacuna BCG contra la tuberculosis cuando es niño, tiene un riesgo reducido de padecer Alzheimer en la vejez. Eso, a su vez, implicaría que las tasas de Alzheimer deberían ser más bajas en el mundo en desarrollo que en el desarrollado, porque el BCG todavía se usa en el primero, pero no en el segundo (porque calculan que allí se ha superado a la tuberculosis).

De hecho, las tasas de Alzheimer parecen ser más bajas en el mundo en desarrollo que en el desarrollado, aunque, por supuesto, esto podría tener otras razones – incluido el hecho de que el mundo desarrollado es un fanático de la lejía, mientras que el mundo en desarrollo cuenta con más microbios en libertad que entrenan nuestro sistema inmunológico.

Combatir el Alzheimer con la ayuda de un preventivo contra la tuberculosis puede no parecer obvio, pero las cosas deben juzgarse probándolas uno mismo o viéndolas en acción, en lugar de otros factores.  Foto: Andrea Danti / Shutterstock

Graham Rook, partidario de sustituir la «hipótesis de la higiene por la pérdida de ‘viejos amigos’ (o pérdida de biodiversidad’)», relata la historia de un grupo de agricultores rusos que se mudan a Finlandia. En Rusia, las enfermedades autoinmunes no eran su suerte, pero en la limpia y estéril Finlandia las padecían todas.

Los carelios finlandeses (cuyas condiciones de vida se consideran significativamente más modernas en comparación con las de los carelios rusos) exhibieron una prevalencia cuatro veces mayor de atopia infantil y una prevalencia seis veces mayor de DT1 [diabetes tipo 1] que los carelios del lado ruso de la frontera.

Entonces, ¿un hogar nítido es malo y la suciedad es buena? Todo con moderación, y esa es una historia para otro día. Volvamos a la BCG, que fue la vacuna utilizada contra la tuberculosis en Israel hasta la década de 1980, dice Greenblatt. «Sin embargo, no se usó de manera uniforme – no se la usó en Jerusalén».

¿No se la usó? No, porque Hadassah llevaba la batuta allí y la BCG no se la usaba en los Estados Unidos, donde residía Hadassah, por lo que no se usaron vacunas de BCG en Jerusalén. Curiosamente, las tasas de demencia en Israel comenzaron a aumentar aproximadamente en el momento en que terminó el uso de la BCG, dice.

Su segundo artículo está dedicado a la evidencia molecular de que la inmunopotenciación mediante la BCG y otras vacunas, incluida Shingrix contra el herpes zóster, puede proteger contra la neuro-degeneración.

Una vez más recalcamos que Greenblatt y Lathe no están sugiriendo que fortalecer el sistema inmunológico revertirá las enfermedades degenerativas, ni que ayudarán a todos. Se trata de una bacteria mutada que opera en sistemas biológicos que involucran parámetros prácticamente infinitos, no es el Papá Noel microbiano. Abogan por una investigación intensiva antes de un posible programa de vacunación de adultos para posiblemente posponer el día infernal.

«No piensen en una cura para los amiloideas», aconseja Greenblatt por teléfono, refiriéndose a los coágulos de placa en el cerebro que se supone ampliamente que están asociados con el Alzheimer: «Piensen en la prevención».

Cerebro de boxeador

Greenblatt tiene gran fe en el potencial profiláctico del BCG. No es el único estimulante generalizado del sistema inmunológico, pero destaca entre los adyuvantes, explica.

La publicación original de la Universidad Hebrea-Hadassah que renovó el interés en la inmunoterapia para la demencia encontró que los pacientes con cáncer de vejiga a los que se les inyectó BCG y se les dio seguimiento durante décadas (desde la década de 1980) tuvieron una reducción de aproximadamente el 78 por ciento en las tasas de demencia. Un trabajo independiente confirmó posteriormente el resultado con una tasa de reducción de hasta el 50 por ciento. Aún mejor que el 0 por ciento.

Aunque se centran principalmente en el BCG, resaltaron que una gran cantidad de microbios y moléculas diferentes pueden aumentar la inmunidad, pero las micobacterias y el BCG en particular parecen ser especiales en este sentido, afirman.

Al menos en teoría, ¿cuándo podría ser apropiada una inyección profiláctica de BCG? Quizás más temprano que tarde. «Tengo la sensación de que una vez que los cambios del Alzheimer en el cerebro se arraigan, es difícil detenerlos», responde Greenblatt por correo electrónico. «Sin embargo, ¿cuándo empiezan realmente? El jugador de fútbol sufre su conmoción cerebral a los 21 años y el boxeador casi al mismo tiempo, pero su demencia puede comenzar 50 años después. Una vieja inflamación, por toxoplasma cuando era bebé, ¿persiste a pesar de que no ocurre una a hidrocefalia? Muchos hongos, bacterias, protozoos, priones andan por ahí y ciertamente cierta inflamación es la reacción natural, y parte de ella es el «amiloide» – grupos de proteínas que se forman en el cerebro y se cree que alteran su función.

Aunque su trabajo se ha centrado en la BCG, Greenblatt es un ferviente defensor de la vacunación de adultos en general. «Si yo fuera el jefe de una de nuestras organizaciones de mantenimiento de la salud, así haya gente anti-vacunas gritando afuera de la clínica, traería a todos los mayores de 60 años y los revisaría para saber si tienen anti-herpes, anti-neumonía, anti-gripe, anti-COVID, etc.», dice. «Al mismo tiempo, ampliaría los esfuerzos de investigación en residencias de ancianos y en hospitales para realizar un verdadero ensayo clínico masivo con BCG por vía oral y por inyección». Como mínimo, podría proteger a los sujetos contra infecciones del tracto respiratorio.

Entonces, ¿qué tenemos? Alrededor del 10 por ciento de las personas que envejecen hoy en día desarrollan algún tipo de demencia, según indican las estadísticas. La población mundial está envejeciendo. Entre los diversos adyuvantes que estimulan el sistema inmunológico de manera no específica, el BCG parece ser un actor poderoso que podría ayudar a contener la creciente carga global de la demencia. No se esperaría que funcionara en todas las causas de demencia, pero si funciona incluso para algunas, sería bueno. Ni siquiera importa la causa del Alzheimer, que sigue siendo objeto de debate. Cómo funciona la aspirina, un fármaco introducido en el siglo XIX, siguió siendo un misterio hasta 2023.

 

Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: Haaretz
https://www.haaretz.com/science-and-health/2024-02-26/ty-article/the-case-for-a-tuberculosis-vaccine-to-prevent-dementia/0000018d-e05a-d03b-a7cd-e3dab1150000?utm_source=App_Share&utm_medium=iOS_Native