18 Sep Startup israelí usa drogas psicodélicas para tratar enfermedades cerebrales

El CEO de Nextage revela la investigación innovadora de la compañía: desde el potencial de un sapo nativa de Colorado para ayudar a tratar enfermedades cerebrales y dolor crónico hasta la inminente aprobación de la FDA de medicamentos para el TEPT a base de éxtasis.

A los 39 años, Abraham Dreazen, CEO de Nextage Therapeutics, una compañía que elabora terapias a partir de sustancias psicoactivas, tiene un sueño: sacar las sustancias psicodélicas de sus coloridas asociaciones contraculturales y vestirlas con una respetable bata blanca. Su objetivo es producir medicamentos psicodélicos que serán acogidos calurosamente por el mundo de la medicina.

En sus propias palabras, quiere «encontrar soluciones para problemas relacionados con el cerebro que actualmente no tienen tratamiento, utilizando una combinación de sustancias psicoactivas y tecnología cerebral de vanguardia».

Abraham Dreazen sostiene un tubo de ensayo de 5-MeO-DMT.
(Avigail Uzi)

Dreazen y sus socios están explorando el ámbito del manejo del dolor, con el objetivo de encontrar tratamientos para afecciones como la fibromialgia y la endometriosis, que afligen a millones de mujeres en todo el mundo con poco alivio significativo más allá de los analgésicos adictivos. Están tratando de hacer esto a través de un socio poco convencional: el sapo del río Colorado, cuya piel contiene la sustancia 5-MeO-DMT, conocida por sus propiedades psicodélicas.

«Creemos que este compuesto, que también se encuentra en ciertos cactus nativos de América del Sur y se usa tradicionalmente en rituales chamánicos, tiene el potencial de abordar los problemas de dolor. Por un lado, es una sustancia muy fuerte y activa; por otro lado, su duración de acción es relativamente corta en comparación con sustancias como el MDMA (éxtasis) y el LSD. Por lo tanto, impacta sólo durante unos 30 minutos a una hora, aliviando el dolor y no requiriendo largas horas de monitoreo. Para los pacientes que viven con dolor las 24 horas del día, los 7 días de la semana, que no pueden experimentar un solo momento sin molestias, este breve respiro podría proporcionar un alivio muy necesario», considera Dreazen.

–¿Es eso? ¿El alivio del dolor dura sólo una hora más o menos? ¿Qué sucede después? ¿Regresa el dolor?

–La duración del efecto psicodélico es de alrededor de 30 minutos a una hora. Creemos que el impacto podría ser significativo y duradero, ya que puede haber una necesidad de tratamientos de seguimiento. Esto ciertamente no es una solución rápida, y éste es exactamente el desafío que nos impulsa a avanzar hacia la investigación clínica y los ensayos. Actualmente estamos sintetizando una réplica química que es idéntica, y luego trabajando para realizar ensayos en humanos. Al mismo tiempo, estamos colaborando con investigadores de la Universidad Hebrea para desarrollar nuevas moléculas basadas en la misma sustancia, que son capaces de reducir el dolor de una manera más efectiva.

La primera droga

Dreazen explica que hubo una extensa investigación sobre drogas psicodélicas en el pasado, «pero luego el presidente conservador de los Estados Unidos, Ronald Reagan, declaró la guerra al campo y detuvo todos los fondos para la investigación. Estas son sustancias que tienen un impacto masivo en nuestro cerebro. El cese de la investigación significó que todo un grupo de sustancias con el potencial de efectuar cambios significativos en el cerebro quedó sin desarrollar. De hecho, desde la interrupción de la investigación y durante varias décadas, hemos visto muy pocos avances en el tratamiento del cerebro».

Una prueba de MDMA.
(Shutterstock)

La investigación se reanudó hace aproximadamente una década, probablemente debido al renacimiento mundial en el consumo de cannabis, junto con la necesidad urgente creada por las epidemias de depresión y ansiedad que barren a la humanidad. Hoy en día, ésta es una de las áreas más calientes y de moda en la industria farmacéutica.

«Estimo que dentro de un año, la primera droga psicodélica estará disponible para comercializar», deja caer Dreazan, casualmente, la bomba mientras recorremos el laboratorio. Y no, no está hablando de un medicamento que está desarrollando, sino de uno desarrollado por la organización sin fines de lucro llamada «MAPS». Esta es una noticia especialmente significativa para los israelíes.

«Es un medicamento a base de MDMA, programado para ser el primer tratamiento aprobado para el Trastorno de Estres Postraumático (TEPT). En noviembre pasado, se completó la investigación sobre el último grupo de sujetos y se recopilaron todos los datos requeridos, incluso en Israel, que es, por supuesto, uno de los primeros centros globales en allanar el camino para estos tratamientos.»

El tratamiento terapéutico con sustancias psicodélicas sólo se administrará dentro de un marco estrictamente regulado de supervisión médica, psiquiátrica y psicológica. Esto es para evitar exactamente lo que el cerebro teme: daño irreversible.

«Al final de cada proceso de tratamiento de drogas, vemos víctimas de trauma que ya no son diagnosticadas como postraumáticas», promete Dreazen, con los ojos iluminados. Como hijo de un veterano de guerra postraumático, mis ojos también se iluminan.

El trastorno de estrés postraumático podría tratarse a partir de un medicamento a base de MDMA.

(Shutterstock)

–¿Cómo funciona?

–Una de las cosas que hacen las sustancias psicodélicas es aumentar en gran medida la plasticidad del cerebro, que disminuye a medida que envejecemos. Por ejemplo, los cerebros de los niños todavía son altamente plásticos, por lo que pueden cambiar, curarse a sí mismos y formar nuevas conexiones. Para los adultos, es más difícil, pero las sustancias psicoactivas lo permiten. Facilitan el recableado neuronal y la alteración de la memoria.–¿Es esto esencialmente lo que hace la terapia cognitivo-conductual (TCC)?

–Sí, pero las sustancias psicoactivas permiten esto química y fisiológicamente. En otras palabras, estimulan la renovación de las sinapsis en el cerebro (las conexiones entre las células nerviosas y otras células).

–Entonces, ¿por qué no simplemente tomar éxtasis? ¿Por qué toda esta necesidad de gastar miles de millones en el desarrollo de medicamentos?

–Las sustancias psicodélicas no son adictivas, pero aun así plantean riesgos, y una experiencia psicodélica debe ir acompañada de un tratamiento integral y supervisado. No es trivial, no puedes simplemente tomar éxtasis casualmente.

Hay un proceso minucioso involucrado. Lo más importante, como desarrollador de medicamentos, estoy obligado a crear un producto que, cuando se tome, tratará sólo lo que necesita tratamiento, sin causar daño al cuerpo. El hecho de que tal medicamento también sea aprobado en Israel dentro de un año es enormemente significativo. Tiene el potencial de cambiar la vida, y la investigación solo continuará evolucionando. En el futuro, incluso puede usarse como una medida preventiva para el trauma.

–Entonces, ¿estás diciendo que cuando llegues a la sala de emergencias recibirás una cápsula para prevenir traumas?

–Eso es una exageración, por supuesto, pero ciertamente las personas que llegan al triaje después de experimentar un evento traumático, como un accidente, pueden recibir no sólo tratamiento psicológico sino también tratamiento psicodélico de apoyo. Y ésa es una noticia extraordinaria. El Ministerio de Salud, el Ministerio de Defensa, los investigadores y los médicos en Israel se encuentran entre los más audaces del mundo, dispuestos a ser pioneros en áreas que consideran que tienen un potencial que cambia la vida.

Eso es lo que hace que este lugar sea tan especial.

Abraham Dreazen.
(Avigail Uzi)

–Recorra ciertas comunidades en el país, y verá que muchas personas no están esperando su avance médico. Ya están allí.

–No es ningún secreto que las drogas existen en todo el mundo. Hay comunidades enteras donde los miembros usan regularmente sustancias psicoactivas como parte de su rutina y autocuidado, esto incluye hongos, ketamina, LSD y otros. Estas sustancias tienen un efecto muy fuerte en el cerebro, pero no son adictivas. Desde Silicon Valley hasta casi todas las grandes empresas que hablan de cómo sus fundadores han usado o están usando psicodélicos, a veces incluso durante los retiros de los empleados, para «abrir sus mentes». Estas sustancias se administran en pequeñas dosis, creando un efecto psicodélico que te ayuda a lidiar con el estrés, la ansiedad y los desafíos.

El tabú que rodea esto se ha levantado. No sólo se ha levantado el tabú, sino que aquellos que profundicen en este campo encontrarán terapeutas que usan sustancias psicoactivas como parte de su enfoque de tratamiento. A veces lo hacen en entornos secretos, con la noticia de sus actividades difundiéndose de boca en boca. Sin embargo, cuando vas a un terapeuta de este tipo, debes estar seguro de su comprensión de cómo estas sustancias afectan el cerebro. Hay terapeutas capacitados y experimentados que saben lo que están haciendo y pueden apoyar a sus pacientes durante después del tratamiento. Por otro lado, hay charlatanes de los que uno debe cuidarse mucho.

Rompiendo la barrera cerebral

El campo de la salud cerebral es cada vez más relevante debido al envejecimiento de la población y las ramificaciones de COVID, que traen consigo enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la depresión, la ansiedad e incluso el dolor crónico que se origina en el cerebro.

«Es cierto que económicamente hay áreas de la medicina más rentables para desarrollar, pero el cerebro es fascinante. No sólo porque es el órgano más importante, sino también porque es el más misterioso. Es increíblemente complejo, sus mecanismos de funcionamiento no siempre son claros, y realmente no tenemos una manera fácil de acceder y examinarlo», señala Dreazen. «Este enigma ahora está impulsando al equipo de Nextage hacia adelante en un desafiante camino de investigación que abarca todo el mundo y durará muchos años: lograr un avance que permita la administración de medicamentos al cerebro», agrega luego.

Tabletas de MDMA.
(Shutterstock)

–¿Qué significa administrar medicamentos al cerebro?

–La mayoría de las sustancias que consumimos, ya sea como alimento o medicamento, entran en nuestro torrente sanguíneo, pero más del 90% de ellas nunca llegan al cerebro. La razón de esto es que nuestro cerebro tiene una barrera diseñada para mantenerlo en una condición estable. Asegura que no todo lo que entra en el torrente sanguíneo llegará al cerebro y lo dañará, ya que eso pondría en peligro nuestra existencia. Nuestro primer desafío es entregar con éxito al cerebro aquellas sustancias que generalmente bloquea, pero que creemos que realmente podrían ayudarlo. Y no estamos solos, por supuesto.

Hay empresas gigantes en todo el mundo involucradas en este proceso, apuntando al mismo objetivo. Esto nos emociona. Es como descubrir un nuevo continente. No sólo estoy tratando de encontrar un mejor tratamiento para el dolor de espalda. Esencialmente soy pionero en una solución para un área que no ha tenido respuesta hasta ahora.

«Tomemos el dolor crónico, por ejemplo, que no tiene una solución actual, e incluso la FDA está buscando activamente alternativas no adictivas a las soluciones altamente problemáticas y adictivas disponibles en la actualidad. Realmente no sabemos cómo tratar la fibromialgia. Las mujeres que sufren de la enfermedad son tratadas con analgésicos y también antidepresivos porque a menudo hay una raíz psiquiátrica para la condición. A pesar del número astronómico de mujeres que la padecen, sigue siendo una enfermedad ‘invisible'», asegura Dreazen.

«Del mismo modo –añadió–, en el caso de la enfermedad de Parkinson, sólo sabemos cómo mejorar la calidad de vida de los afectados, pero no tenemos una cura real. Sabemos, por supuesto, que lo que falta en el cerebro de los pacientes de Parkinson es la dopamina, y si pudiéramos aumentar significativamente los niveles de dopamina en su cerebro su condición mejoraría. Lo que estamos tratando de hacer es encontrar esa solución.»

El cerebro, ese órgano fascinante para la investigación científica.
(Shutterstock)

La primera tecnología que Nextage está utilizando para lograr que el cerebro acepte varios tipos de sustancias que están «bloqueadas» es un sistema que sabe cómo «envolver» diferentes tipos de drogas. Los cubre con una flecha dirigida capaz de alcanzar el cerebro, cruzando así activamente la barrera.

«Esta es una tecnología desarrollada en el Technion, llamada BTLS. Los investigadores nos lo presentaron y decidimos apostar por él. Invertimos mucho dinero y lo desarrollamos aún más: realizamos ensayos clínicos en animales para ver cómo penetra en el cerebro y cómo podría penetrar aún mejor. El resultado final estará claro una vez que terminemos de desarrollar los medicamentos y tengamos evidencia, pero nos estamos moviendo a un ritmo rápido», añade.–Entonces, ¿esencialmente estás conectando una tecnología que puede romper la barrera y entrar en el cerebro con medicamentos que sabes que ayudarán?

–Sí. tomamos un medicamento existente llamado doxil, que fue desarrollado aquí en Israel. Es eficaz en el tratamiento de ciertos tipos de cáncer fuera del cerebro, pero debido a su composición química no cruza la barrera. Logramos demostrar en experimentos con el Technion que podemos tomar esta sustancia, cargarla en la tecnología que hemos desarrollado e introducirla en el cerebro. Los resultados muestran que el tumor se redujo y que pudimos mejorar la calidad de vida del animal que tratamos. Esto es lo central con lo que comenzamos, y seguimos trabajando en ello a todo vapor.

–¿Es realmente plausible?

–(Dreazen me mira y sonríe) Cuando serví en la inteligencia militar, aprendí que cada documento comienza con ‘es posible, no improbable que…’. Por lo tanto, no hay certeza en nada, pero hemos logrado muchos resultados que indican que podríamos tener un impacto significativo y extender la vida de los pacientes. La FDA una vez no se centró mucho en la calidad de vida de los pacientes. Ahora sí consideran la capacidad de extender y mejorar vidas. Puedo decir que nos estamos acercando a la administración del medicamento a los humanos.

Una tableta de MDMA.
(Shutterstock)

«A veces me siento en casa y le digo a mi esposa: ‘Quiero algo un poco menos aventurero, trabajar en una tienda, no administrarlo, no poseerlo, sólo trabajar.

Al mediodía, pondré un letrero que diga: vuelve en media hora, y me iré a comer.

Sin plazos, sin estrés. Aquí, hay un gran desafío con el potencial de salvar a cientos de miles de personas. También existe la presión de convencer a los inversores del potencial, con el fin de traer los recursos que se necesitan. De lo contrario, lo que sabes que puede tener un gran impacto en salvar vidas podría desperdiciarse», advierte Dreazen.

«Sé que hay miles de proyectos –agrega– que han fracasado porque se quedaron sin dinero, y sabes que hay un paciente sentado en algún lugar que podría haber recibido ayuda pero no la está recibiendo. No es un campo fácil de entender y explicar a los inversores, y dependes de ellos para que te acompañen, especialmente en una empresa pública, y los procesos llevan tiempo.»

Trabajar con mamá

Como él declaró, Dreazen completó su servicio militar en inteligencia. Después de eso, estudió arquitectura y se mudó a trabajar en Nueva York durante varios años con Ella, a quien conoció en el ejército y más tarde se convirtió en su esposa. Ella trabajó en el Ministerio de Relaciones Exteriores, sirviendo como jefa de personal para la representación de Israel en la ONU, y ahora dirige una startup en el campo del análisis de inteligencia empresarial. Tienen dos hijos, de 10 y 5 años, y viven en Ness Ziona, donde opera Nextage. «Cerca de casa», sonríe, señalando por la ventana.

Nextage cotiza actualmente en la Bolsa de Valores de Tel Aviv con un valor de mercado cercano a los 22 millones de shekels (u$d 5,7 millones), una fuerte caída desde su valor máximo. Sin embargo, en empresas como ésta no existe una correlación directa entre la valoración y la promesa en la que se basa la empresa.

Presidente de Nextage, Israel Makov.
(Gilad Kavalerchik)

El presidente de Nextage es Israel Makov, una de las principales figuras de la industria, y ex presidente y CEO de Teva Pharmaceuticals. La investigación sobre sustancias psicodélicas es realizada principalmente por Emu Life, una subsidiaria dedicada específicamente a desarrollos basados en sustancias que alteran la conciencia.

La familia Dreazen regresó a Israel en 2015. En lugar de tomarse un descanso para planificar lo que le gustaría hacer en el futuro, se sintió atraído por la investigación del cerebro, «porque combina algunas cosas que no puedes encontrar en otros lugares: innovación, impacto y ser un pionero. Sin olvidar, también es el negocio familiar».

Nextage es una subsidiaria de Nextar, que se estableció hace 15 años y hoy es administrada y propiedad de Orna Dreazen, su madre. Dreazen tiene una amplia experiencia como gerente de laboratorio de salud pública en el Ministerio de Salud y como regulador en el campo.

En estos días, la empresa privada Nextar está en proceso de fusionarse con Nextage, que cotiza en bolsa. «Un año después de establecer Nextar, mi madre decidió comprar la compañía junto con su hermano, Avi Semel, y se convirtieron en los accionistas mayoritarios», dice. Nextar se especializa en el desarrollo de materiales para startups que operan en el sector biomédico. Nextage fue fundada un año después de unirse al negocio familiar y se centra en las drogas psicoactivas.

«En Nextar, tenemos años de experiencia sirviendo como un puente entre la academia y la industria farmacéutica. Así que sabemos cómo tomar una idea nacida en un laboratorio, algo que todavía es sólo un candidato potencial a fármaco, y llevar a cabo el desarrollo químico necesario para presentarla a las compañías farmacéuticas. Esto les permite promover el concepto a través de ensayos y validaciones, convirtiéndolo en última instancia en un medicamento. Ahora, hemos agregado un nuevo brazo a nuestro negocio: también somos la compañía farmacéutica a la que se presentan estas ideas», dice.

 

«Muchas ideas iniciales vienen aquí de investigadores y médicos, y todos los días estás expuesto a nuevas investigaciones, pensamientos y soluciones que tienen el potencial de cambiar el mundo y tener un gran impacto. A veces me siento aquí en mi mandíbula sacudida y pienso: ‘No quiero depender de que una compañía farmacéutica decida si apostar o no por esto. Estoy apostando por ello yo mismo'».

«Todos los días estás expuesto a investigaciones, pensamientos y soluciones que tienen el potencial de cambiar el mundo», dice Dreazen.
(Shutterstock)

 

–¿Estás apostando por ello porque es económicamente viable, o porque va a cambiar el mundo?

–Definitivamente estamos ante todo entusiasmados con el impacto, y sólo entonces examinamos el mercado. Pero éste es un campo donde las inversiones son de miles de millones, y si el producto no es económicamente viable ninguna compañía farmacéutica lo desarrollará. La viabilidad económica es siempre un factor crítico.

Mientras recorremos juntos los laboratorios de la compañía, saca bandejas llenas de sustancias en varias etapas de desarrollo, nos lleva a una misteriosa sala de hornos y enormes congeladores, mira a través de la ventana hacia la habitación estéril y señala que desde el momento en que un investigador o médico dice: «Creo que la sustancia X tiene el potencial de abordar un problema médico, hasta que se convierta en un producto que pueda ser probado por las compañías farmacéuticas, podría tomar entre 10 y 15 años, aunque, por supuesto, hay casos en los que el progreso es más rápido.

«De decenas de miles de opciones, sólo un medicamento sobrevivirá al proceso. Afortunadamente, estamos en Israel, un país sin paralelo en sus capacidades básicas de investigación, innovación y naturaleza audaz de sus investigadores y médicos», dice entusiasmado, no dispuesto a albergar ninguna negatividad debido a la actual fuga de cerebros y la agitación política. «Sin embargo, esta creatividad de investigación a menudo se estanca en la etapa en que se necesitan recursos para transformar la idea en un producto que pueda ser llevado a las compañías farmacéuticas».

–¿Cuál es el próximo invento?

–Tenemos suficiente por ahora. No puedes morder más de lo que puedes masticar. Nos centramos aquí en cuestiones muy importantes. La administración de fármacos al cerebro es una piedra angular. Elegimos un medicamento para acompañar, pero mañana tendrá éxito, progresará y conducirá a innumerables cosas nuevas. Hay suficientes problemas cerebrales en el mundo que también espero que todos mis competidores tengan éxito; juntos, podemos encontrar soluciones para problemas en el campo, incluido el dolor y otros síntomas neurológicos. Ahí es donde quiero estar.

–¿Cómo es trabajar con tu mamá?

–Es un privilegio. En nuestro campo no hay muchas personas en el país que tengan la comprensión, el conocimiento y la experiencia que tiene mi madre. Sentarse aquí y ver cómo este lugar puede fomentar proyectos, llevarlos a buen término y ayudar a las empresas que trabajan con él, así como a desarrollar cosas por sí solo, es un privilegio.

–¿Tu papá también está en la foto?

–Mi papá es médico, pero no está involucrado con la compañía.

 

Fuente: Ynet Español
https://www.ynetespanol.com/tendencias/ciencia-y-tecnologia/article/byav11wq16