23 Sep Arqueólogos israelíes descubren por qué las “minas del rey Salomón” quebraron hace 3.000 años

La bonanza del cobre de la era bíblica en el sur de Israel terminó porque los mineros sobreexplotaron la escasa vegetación del desierto para alimentar sus hornos, según un estudio de carbones de 3.000 años de antigüedad.

Por Ariel David

Muros descubiertos en la mina ‘Colina de los esclavos’, Timna. Foto: Erez Ben-Yosef / Expedición arqueológica de la Universidad de Tel Aviv a Timna

Durante siglos, las minas del desierto en Timna, en lo que hoy es el sur de Israel, proporcionaron grandes riquezas en forma de cobre que se vendía en todo el mundo mediterráneo.

Pero hace unos 3.000 años, a principios del siglo IX AEC, esta mega operación minera en el árido valle de Aravá cerró repentinamente y reanudó la extracción en una escala mucho menor recién en la época romana.

Los arqueólogos que investigan el sitio antiguo ahora tienen una nueva teoría sobre por qué sucedió esto. En lugar de extraer el mineral de cobre, parece que los mineros sobreexplotaron la ya escasa vegetación del desierto como combustible, hasta el punto de que la extracción del mineral dejó de ser rentable.

El daño ambiental fue tal que el ecosistema alrededor de Timna nunca se recuperó por completo. Algunas especies de plantas que alguna vez abundaron allí todavía están ausentes tres milenios después, dicen los investigadores en un artículo publicado en Nature Scientific Reports.

Mineros misteriosos

Apodado «las minas del rey Salomón» por sus exploradores de principios del siglo XX, el sitio en Timna tiene una historia muy larga, la mayoría de la cual (o la totalidad, dependiendo de a quién le preguntes), no tuvo nada que ver con el legendario monarca bíblico. La gente ha estado extrayendo cobre allí, apropiadamente, desde la Edad del Cobre, hace más de 6.000 años. Pero la producción recién aumentó realmente a finales de la Edad del Bronce, en el siglo XIII AEC, bajo los auspicios de los egipcios, que entonces controlaban Timna y la mayor parte del Levante.

Cuando los egipcios se retiraron de la región un siglo después, tras una crisis en todo el Mediterráneo conocida como el Colapso de la Edad del Bronce, las minas quedaron en manos de las tribus nómadas locales, que continuaron explotándolas con gran éxito. A medida que nacía la Edad del Hierro, continuaron exportando cobre a tierras lejanas, incluidos Egipto y Grecia, y a su vez adquirieron textiles preciosos y delicias alimenticias raras sin precedentes en esta remota área desértica, según han demostrado los hallazgos arqueológicos en Timna.

Lana teñida con Morado Real de hace 3000 años, encontrada en el valle de Timna. Foto: Dafna Gazit, cortesía de la Autoridad de Antigüedades de Israel

Quiénes eran exactamente estos escurridizos mineros y quién los gobernaba ha sido objeto de mucha investigación y discusión. Todo lo que podemos decir con certeza es que el pico de la producción industrial en Timna se alcanzó durante la Primera Edad del Hierro, del siglo XI al IX AEC, una época que coincide aproximadamente con la supuesta existencia de la Monarquía Unida de David y Salomón durante los israelitas bíblicos. Timna se ha convertido recientemente en un punto crítico en el debate sobre la historicidad de este reino bíblico.

Si bien el nuevo estudio solo toca el tema de manera muy periférica, se enfoca en este período cuando las minas estaban en su cenit y David y Salomón supuestamente gobernaban en Jerusalén, 300 kilómetros al norte.

Al analizar las gruesas capas de carbón que quedaron durante estos siglos de intensa fundición de cobre en los hornos de Timna, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Tel Aviv pudo determinar la combinación de plantas utilizadas para impulsar la extracción de metal del mineral.

Timna, donde se extraía cobre hace miles de años. Foto: Ariel David

Incluso cuando se queman hasta quedar crujientes, el análisis microscópico puede distinguir entre las estructuras anatómicas de las diferentes especies que se encuentran en los carbones, así como qué partes de una planta se usaron, dice la Dra. Dafna Langgut, quien dirige el Laboratorio de Arqueobotánica y Ambientes Antiguos, que realizó el estudio.

No es sorprendente que los mineros obtuvieran su combustible localmente, dice Mark Cavanagh, estudiante de doctorado en Tel Aviv que realizó el análisis microscópico de más de 1200 muestras de carbón de dos antiguos campos de fundición en Timna.

Si bien el clima en Timna y el valle de Aravá que lo rodea era tan híper árido como lo es hoy, la vida encuentra un camino y hay muchas especies de plantas que se han adaptado para sobrevivir en este entorno, señala.

¿Tienes madera?

Alrededor del 45 por ciento del carbón vegetal examinado procedía de la escoba blanca, un arbusto del desierto, y alrededor del 28 por ciento de las acacias, también un pilar del paisaje local, informan Cavanagh y sus colegas. Otras especies menos representadas incluyeron el arbusto de zumaque y el árbol del cepillo de dientes.

El uso principal de la escoba y la acacia tiene sentido no solo porque se pueden encontrar fácilmente cerca, sino también porque su temperatura de combustión más alta los hace ideales para su uso en metalurgia, dice Cavanagh. Los antiguos eran muy conscientes de las diferentes propiedades caloríficas de las plantas, e incluso en la Biblia se alude a las cualidades de combustión caliente de la escoba blanca:

“¿Qué te hará Él, y qué te añadirá, oh lengua engañosa? ¡Saldrán flechas afiladas del guerrero, con brasas ardientes del árbol de la escoba!” (Salmo 120:3-4)

El problema es que las cantidades de madera requeridas para alimentar los hornos de fundición de Timna deben haber sido enormes. Sobre la base de las copiosas cantidades de escoria, el producto de desecho del proceso de fundición, que se encuentra en Timna, se estima que durante la Edad del Hierro, la operación minera utilizó unas 30.000 toneladas de madera. Y esa cifra no tiene en cuenta el combustible que los trabajadores habrían necesitado para cocinar, calentarse y cobijarse. Esto era simplemente insostenible para el ecosistema del desierto escasamente boscoso.

“Estas son plantas muy resistentes, que pueden sobrevivir a las temperaturas extremas, la sal en los sedimentos y las sequías”, dice Cavanagh. “Pero una vez que se agrega el elemento humano a esta ecuación y tienes personas que eliminan industrialmente la vegetación para fundir combustible, cocinar, construir tiendas y alimentar animales, estás trastornando un sistema que ya es frágil, especialmente cuando tala una planta importante como la acacia, de la que dependen muchas otras plantas y animales para sobrevivir”.

Para agravar el problema, los investigadores descubrieron que gran parte del carbón de escoba blanca provenía de la raíz de este arbusto, lo que sugiere que los mineros a menudo arrancaban plantas enteras, en lugar de simplemente podarlas, lo que por supuesto significa que gran parte de la vegetación nunca volvió a crecer.

«Colina de los esclavos» en el centro del valle de Timna. Foto: Cortesía de Erez Ben-Yosef / Proyecto del Valle de Timna  Central

La sobreexplotación puede explicar por qué algunas de las especies utilizadas en los hornos, especialmente la escoba blanca, el zumaque y el cepillo de dientes, todavía son raros o están completamente ausentes en el área alrededor de Timna, a pesar de que se pueden encontrar en otras partes del desierto de Neguev, postulan los investigadores.

Las consecuencias de la recolección insostenible son claramente visibles en el registro del carbón. Hacia fines del siglo X AEC, los mineros comenzaron a utilizar otros arbustos del desierto, menos eficientes, como combustible, así como maderas de especies, como terebintos y enebros, que no son autóctonas de la zona y habrían tenido que ser traídas desde lejos, informan Cavanagh y sus colegas.

Pero importar a esta área remota las grandes cantidades de madera necesarias para alimentar los hornos habría sido extremadamente costoso, dice el profesor Erez Ben-Yosef, arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv que dirige las excavaciones en Timna. Además de eso, hubo una mayor competencia de Chipre, que alguna vez fue un gran productor de cobre y que había sido dejado de lado temporalmente por los trastornos del Colapso de la Edad del Bronce, pero que ahora estaba inundando nuevamente el mercado internacional con metal barato.

“Todo esto significó que la producción en Timna ya no tenía sentido desde un punto de vista económico, y creemos que es por eso que cerraron las minas”, le dijo Ben-Yosef a Haaretz.

“La sobreexplotación de las fuentes de combustible provocó una catástrofe ambiental cuyos efectos en el paisaje son visibles hasta el día de hoy, lo cual es una lección del pasado que debemos aprender en lo que se refiere a nuestro propio uso insostenible de los recursos naturales”, agrega.

Las consecuencias del uso excesivo de los recursos en Timna “es un ejemplo fascinante de la interferencia humana con lo natural”, se hace eco Langgut.

El cobre debe fluir

Quedan dudas sobre quién fue el responsable de esta mala gestión ambiental y quién, en términos más generales, controló las minas de Timna en la Edad del Hierro Temprana.

Basado en años de investigación, Ben-Yosef cree que Timna y otros sitios mineros de cobre en el valle de Aravá estaban controlados por un reino ligero pero bien organizado que él identifica con los edomitas bíblicos. Se cree que este sistema de gobierno fue en gran parte nómada, razón por la cual dejó rastros de sus operaciones mineras masivas, pero poco o nada en términos de pueblos y ciudades.

Arqueólogos excavando en las minas de cobre de Timna en el valle de Aravá. Foto: Ariel David

Hasta aquí todo bien. Pero Ben-Yosef ha causado recientemente revuelo en los círculos arqueológicos al postular que no podemos descartar la posibilidad de que el reino bíblico de David y Salomón existiera de hecho y también estuviera poblado principalmente por nómadas, razón por la cual los investigadores no han logrado identificar ningún gran hallazgo relacionado con él.

Esta teoría, en gran parte rechazada por otros arqueólogos, deja abierta la posibilidad de que la Biblia también fuera veraz al afirmar (2 Samuel 8:14) que David y Salomón subyugaron a los edomitas, lo que significa que las minas de Timna finalmente habrían estado bajo el control de los monarcas israelitas.

La investigación más reciente sobre las fuentes de combustible utilizadas en Timna no contribuye mucho a su teoría, señala Ben-Yosef, aunque agrega que la sobreexplotación de los recursos locales sugiere alguna forma de control externo sobre las minas.

“Una industria que funciona de manera insostenible es propia de alguien externo que subyuga a los locales y los obliga a trabajar a un ritmo alto”, especula. «Entonces sugiere que tal vez hubo una entidad extranjera que gobernó esta área».

Sus colegas en el estudio son mucho más cautelosos. Si bien tiene sentido identificar a los lugareños como los edomitas bíblicos, la evidencia de Timna no nos dice nada sobre la historicidad del reino de David y Salomón y quién fue responsable de la sobreexplotación de los recursos en las minas, dice Cavanagh.

Lo que sí sabemos es que – según los hallazgos de restos de alimentos, textiles y otros materiales orgánicos que no se originaron allí – los mineros de Timna comerciaban rápidamente con personas más al norte, agrega.

“Timna era parte de una red comercial más amplia, y claramente había personas afuera que querían que la producción continuara”, señala Cavanagh. «No sabemos si estos incluían a David y Salomón, pero alguien quería que fluyera más cobre, hasta que finalmente fue insostenible».

 

Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
Fuente: Haaretz
https://www.haaretz.com/2022-09-21/ty-article/.premium/israeli-archaeologists-discover-why-king-solomons-mines-went-bust-3-000-years-ago/