19 Jun Tres grandes científicos israelíes de los que nunca habías oído hablar

Una genetista que salvó la industria cítrica del colapso, una investigadora que participó en el desarrollo de una droga que valía miles de millones de dólares, pero que lo dejó todo para la carrera de su marido.

Frutas y vegetales en un Mercado de Jerusalén (Foto: REUTERS)

Casi desde el comienzo del sionismo, la industria cítrica fue uno de los símbolos más importantes de la agricultura en Israel y uno de los anclajes económicos del país. Por ejemplo, en la década de 1930 alrededor del 75% de las exportaciones de la Tierra de Israel eran cítricos, principalmente naranjas y toronjas. Con los años, la gloria disminuyó debido a los cambios económicos y sociales, y en la década de 1970 la industria cítrica se encontró en una profunda crisis. Uno de los responsables de su exitosa renovación fue la genetista Aliza Vardi.

Nacida en 1935, Vardi creció en Rishon Lezion. Durante su servicio militar hizo trabajo de oficina y continuó trabajando en el campo en la industria aeroespacial. Ella decidió continuar con su amor por las ciencias y estudió biología en la Universidad Hebrea. Se especializó en genética y su doctorado, bajo la supervisión del Prof. Daniel Zohari, se enfocó en la genética y la evolución de los cultivos de trigo. Continuó su formación en el campo en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y después de regresar en 1972, fue a trabajar en el Centro Volcani en Beit Dagan, que hoy se conoce como la organización de investigación agrícola.

En 1973, Vardi fue nombrada jefe de proyectos de mejora de cítricos en el Centro Volcani. Con la crisis cítrica cada vez más profunda, el instituto se dio cuenta de que necesitaba cambiar su enfoque hacia la innovación, y en la década de 1980 fue Vardi quien se encargó de desarrollar nuevas variedades de cítricos. Uno de los desafíos que enfrentaron los investigadores fue el desarrollo de variedades de frutas sin semillas, que eran populares en Europa.

«Para producir frutos sin semillas, necesitamos crear mutaciones en la planta joven, luego tenemos que seleccionar las variedades correctas, cultivarlas y ver si se desarrollan en frutos sin semilla», explica el Dr. Nir Carmi, que es el jefe de la mejora de cítricos y desarrollo de nuevas variedades en la organización de investigación agrícola.

«El desarrollo de cítricos requiere mucho tiempo y requiere mucha paciencia. Aliza Vardi tenía la paciencia y la capacidad para este minucioso trabajo. Con tenacidad, intuición y visión científica escogió las variedades correctas».

Vardi continuó el trabajo de la Prof. Pinkas Spiegel, que encabezó el equipo de mejora antes que ella, y se centró principalmente en el desarrollo de variedades de clementinas y mandarinas. Entre otras cosas, llevó al desarrollo de nuevas cepas Nova (comercializadas en el extranjero como Suntina), Ora, Shani, Merav, Rishon y Moore. La estrella de los nuevos desarrollos fue la cepa de clementina «Or», que se caracteriza por ser una fruta dulce, sabrosa, que es muy fácil de pelar y no contiene casi semillas. Por no mencionar el hecho de que madura más tarde que otras variedades de clementinas, por lo que incluso en abril, cuando la temporada de cítricos esencialmente ha terminado, todavía se puede recoger y vender clementinas tipo Or.

El desarrollo de Or se completó a principios de los años noventa y parecía ser un fracaso total. Aunque las clementinas eran sabrosas, los frutos no eran particularmente atractivos en apariencia y el rendimiento de los árboles era demasiado bajo para ser económicamente valioso para los agricultores. La solución al problema fue relativamente simple: una incisión en la corteza, que dejó más azúcares en la parte superior para lograr una mayor producción de fruta de mayor tamaño.

En los años noventa sólo unos pocos agricultores estaban cultivando la cepa Or, pero a principios de los años 2000, alentados por el Ministerio de Agricultura, muchos otros criadores se unieron y hubo un gran salto en el crecimiento. Hoy en día los huertos Or se extienden por más de 20 hectáreas y las clementinas dulces se exportan a muchos países, especialmente a Europa occidental, pero también a América del Norte, Rusia e incluso a Japón.

En 2014, los ingresos de exportación de Or alcanzaron 350 millones de NSI al año – más de un tercio de los ingresos totales de exportación de cítricos procedentes de Israel.

«Si no fuera por Or, la industria de cítricos israelí estaría condenada. Or salvó la industria de los cítricos y una gran parte de ello se acredita a Vardi», dice Carmi. «Había quienes la acosaban y estaban en desacuerdo que ella continúe con esta especie, pero ella no se dio por vencida, y sufrió mucho por esto. No fue fácil introducir a la variedad, pero ella insistió y al final fue reconocida por haber tenido la razón siempre.»

Vardi contribuyó a muchas mejoras en el proceso de muta génesis que creó variedades con las características más deseadas.

«Utilizó técnicas existentes e integró otras nuevas», dice Carmi. «Ella también descubrió el mecanismo de la herencia para la falta de semilla, que en su tiempo era muy difícil de explorar y de desarrollar.

Sin embargo, se las arregló para descubrir que probablemente hay un solo gen responsable de ello, y usando la tecnología que tenemos hoy, continuamos su trabajo para desarrollar de manera eficiente nuevas variedades que están libres de semillas (pepas)»

En 1998 Vardi fue nombrada directora de mejora y genética de árboles frutales. Se jubiló en 2001, poco antes del gran éxito de Or.

Ella ganó un premio para el investigador destacado concedido por el Consejo de la Planta, y en 2011 ella recibió el premio de Kent para la investigación agrícola. Ella murió de cáncer en 2014.

“Aliza fue una mujer extraordinaria. Fue un placer trabajar con ella», escribieron sus colegas en su elogio. «Incluso en su última década como jubilada, estaba interesada y feliz de ayudar a dar consejos de su vasta experiencia.»

Carmi dice que mereció más reconocimiento del que recibió. «Me habría encantado si hubiera recibido el Premio Israel. Ella hizo una tremenda contribución a la industria de los cítricos».

Incluso sin el premio, sus colegas le han mostrado respeto por su contribución al desarrollo de muchas variedades de cítricos, al nombrar una cepa de toronja «Aliza» por ella – un híbrido de toronja y las mandarinas Or, que producen fruta dulce del tamaño de una toronja. No tienen semillas (pepas) y son fáciles de pelar, además de muy sabrosas.

Por otra parte, es muy seguro ingerir «Aliza» para aquellos que están tomando drogas para bajar los niveles de colesterol. La toronja contiene furanocumarinas, que interrumpen la actividad de la enzima responsable de romper estos fármacos. Sin descomponer estos medicamentos, su nivel aumentado puede ser tóxico para el paciente.

«Vardi comenzó a desarrollar esta cepa y he continuado su trabajo», dice Carmi, «así que decidimos nombrarlo por de ella. Tal vez esta sea la toronja del futuro».

Desarrollando la droga, sin la gloria

Copaxone aparece en cualquier lista de las más importantes invenciones israelíes.

Este fármaco inhibe la progresión de la esclerosis múltiple y se ha comercializado en decenas de países de todo el mundo, generando miles de millones de dólares para Teva Pharmaceutical Industries, que tenía derechos exclusivos sobre ella durante muchos años.

En 1996, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó el medicamento para la comercialización, basado en una patente registrada hace más de dos décadas por tres científicos del Instituto Weizmann. Dos científicos de alto nivel, el Prof. Michael Sela y la Prof. Ruth Arnon, fueron figuras prominentes, habiendo ganado prestigiosos premios incluyendo el Premio Wolf, el Premio Rothschild y el Premio Israel. Sin embargo, la tercera persona permaneció en las sombras, sin compartir la gloria y la atención que recibieron los otros dos.

Dvora Savitsky nació en Tel Aviv en 1941 de padres que emigraron de Polonia en los años treinta. Ella creció en Tel Aviv, y en la escuela secundaria comenzó a tomar un interés en la ciencia, decidiéndose por la biología. Durante su servicio militar conoció a Chaim Teitelbaum, quien más tarde se convirtió en un alto oficial de la FDI y se casaron en 1962. Dvora Teitelbaum estudió biología en la Universidad de Tel Aviv y en 1966 completó su maestría.

Luego se trasladó al Instituto Weizmann y comenzó su doctorado bajo la supervisión de la Prof. Ruth Arnon en el Departamento de Inmunología.

El grupo estaba estudiando las respuestas inmunitarias, entre otras cosas buscando formas de inducir en animales de laboratorio la enfermedad conocida como encefalomielitis autoinmune experimental (EAE), un modelo para la esclerosis múltiple, en el que el sistema inmunitario ataca a la mielina. La mielina es la capa lipídica que cubre las fibras nerviosas y les permite realizar señales eléctricas.

«Nuestra investigación demostró que podríamos producir una respuesta inmune contra sustancias como la envoltura grasosa de la mielina», dice Arnon.

«Más tarde, cuando identificamos una proteína específica en el líquido cefalorraquídeo que causó el modelo enfermo y vimos que era muy básico, decidimos tratar de producir pequeñas y cortas proteínas artificiales que tendrían el mismo efecto, para poder examinar cómo lo hacen, y si el nivel de acidez o basicidad de hecho afecta el desarrollo de la enfermedad. Añadimos al Prof. Michael Sela como co-asesor, ya que se especializó en la producción de estas proteínas cortas».

Teitelbaum se encargó del desarrollo de estos polímeros similares a proteínas para inducir EAE en animales de laboratorio.

Durante más de un año probó diferentes materiales y trató de ver cómo se unen a los lípidos, pero todos los esfuerzos de desarrollo fueron en vano; los materiales inyectados no causaron la enfermedad. Esto la llevó a ella y a sus asesores a proponer otro concepto – si estas proteínas artificiales no causan enfermedad, podrían ser capaces de competir con las proteínas que lo hacen.
Este enfoque resultó ser mucho más eficaz. Pronto identificaron un grupo de varias proteínas cortas que se han conocido como copolímeros, que de hecho eran eficaces contra la EAE. Una de estas sustancias, el copolímero 1, también era muy eficaz para prevenir la enfermedad si se inyectaba antes de que se introdujera la proteína causal, así como para suprimir la enfermedad si se inyectaba en un animal que ya padecía los síntomas.

Este material se denominó Copaxone y posteriormente fue adquirido por Teva.

En 1974 Teitelbaum completó su doctorado, momento en el que los investigadores lograron patentar el material igualmente entre los tres: Sela, Arnon y Teitelbaum.

«Su tesis doctoral fue la base para el desarrollo de Copaxone, por lo que se la registró en la patente por igual», dice Arnon. «Ella dio una enorme contribución al proyecto Copaxone, en su tesis de doctorado y en los años que siguieron. Fue su proyecto.

Después de terminar su doctorado, Teitelbaum renunció a la formación post-doctoral.

«Criar hijos era muy importante para ella, y la mayor parte de la carga recayó sobre ella porque nuestro padre sirvió por largos períodos fuera de casa», dice Sagit Shiran, hija de Teitelbaum.

«Su carrera militar le impidió viajar al extranjero, como la mayoría de los científicos lo hacen en esa etapa de su carrera».

Teitelbaum permaneció en el Instituto Weizmann y siguió trabajando en Copaxone como investigadora en el Departamento de Inmunología. Cuando Teva comenzó a desarrollar Copaxone como una droga, ella sirvió como consultora de la compañía y les ayudó en la planificación y la realización de la investigación y los experimentos.

«El hecho de que renunció a hacer un post-doctorado puede haber sido bueno», dice Arnon. «En tales circunstancias ella habría pasado a estudiar un tema diferente, pero de esta manera permaneció como socia en el desarrollo de la droga.»

Finalmente, en 1980, Teitelbaum fue para un año de formación post-doctoral en la Universidad de Tufts en Massachusetts, pero era demasiado tarde para embarcarse en una carrera académica independiente. A pesar de que había pasado el estatus de jefe de personal científico, no podía convertirse en líder de un grupo ni orientar a estudiantes de investigación, por lo que alcanzar el rango de profesor no estaba abierto para ella. Ella continuó trabajando en el proyecto de Copaxone y sus estudios relacionados casi hasta su muerte del cáncer en 2008. Después de su muerte sus hijos establecieron en la memoria de sus padres un fondo de la investigación en el instituto de Weizmann, que apoya la cooperación entre el instituto y hospitales.

«Era una mujer inteligente, pero muy humilde, y nunca interesada en destacarse», dice Shiran.

«Ella amaba su trabajo y era una científico por naturaleza. La manera científica de pensar la acompañaba en todo lo que hacía, incluso si planeaba un viaje al extranjero, o invitaba a alguien a cenar.

Arnon estuvo de acuerdo. «Ella era una científica de primer nivel. Ella tenía a la ciencia en su espíritu y en su alma. Además, era amable y todo el mundo la amaba, tanto en Weizmann como en Teva. Sabía cómo impulsar y promover las cosas, pero siempre de forma agradable, y logró mucho más que otros.

Su marido solía decir que era una Dvora [abeja en hebreo], pero sólo por el dulce aspecto de la miel, sin la picadura.

Trabajar con Einstein y las tareas del kibutz

Los niños que crecieron en el Kibbutz Mishmar Ha’emek en los años 60 y 70, no tenían ni idea de que la encantadora mujer que trabajaba en la fábrica y la oficina de correos y tocaba el piano, también tenía un papel importante en el trabajo de ganadores del Premio Nobel. En toda su modestia, nada de eso importaba. Sólo cuando se le pidió, ella felizmente aceptó enseñar matemáticas a los niños del kibutz.

Bruria Kaufman nació en Nueva York en 1918. Cuando era una niña, su familia emigró a Israel, estableciéndose primero en Tel Aviv y luego en Jerusalén. Desde muy joven sobresalió en ciencias -especialmente matemáticas – así como en música, convirtiéndose en una pianista consumada. Su padre, Yehuda Even Shmuel Kaufman, un erudito en estudios judíos conocido por su traducción de El Kuzari de Yehuda Halevi al hebreo, fue a veces apodado el «ministro de cultura» del estado en ciernes. El hermano de Bruria, Samuel Kaufman, fue asesinado en 1947 durante su servicio de Palmah, y hasta el día de hoy es recordado por su amorosa relación con Zohara Leviatov, una luchadora que también murió en ese momento. Su historia de amor ha sido inmortalizada en un famoso libro de Dvora Omer, To Love Until Death (Amar hasta la Muerte) y la obra de teatro Shmulik de Zohara.

Kaufman estudió matemáticas en la Universidad Hebrea, graduándose en 1938.

Regresó a los Estados Unidos y continuó estudios avanzados en matemáticas en la Universidad de Columbia. En 1941, se casó con el lingüista Zellig Harris. El matrimonio floreció a través de los años como una relación intermitente entre los EE.UU. e Israel.

En 1947, completó un doctorado en matemáticas y se convirtió en una asociada de investigación en el Instituto de Estudios Avanzados en la Universidad de Princeton. Sus estudios implicaron sobre todo soluciones matemáticas a los problemas complejos de la física. Escribió varios trabajos con el físico Lars Onsager, que recibió el Premio Nobel de Química en 1968. Entre otras cosas, participó en el trabajo para encontrar ecuaciones matemáticas simplificadas para el modelo de Ising – un complejo sistema de fórmulas que describen el comportamiento de materiales magnéticos y explica fenómenos como las transiciones de fase.

Kaufman trabajó en Princeton con el renombrado matemático John von Neumann, uno de los padres fundadores de la teoría de juegos, informática y la bomba atómica. Ella trabajó con él en la investigación del efecto de Mössbauer, que implica la emisión de rayos gamma del material sólido. En 1950, se convirtió en la asistente matemática del renombrado físico Albert Einstein, papel que continuó hasta la muerte de Einstein en 1955. Durante estos años escribieron juntos dos artículos y coescribieron un libro sobre el significado de la relatividad.

Después de la muerte de Einstein, Kaufman pasó tiempo arreglando sus notas e investigaciones, y en 1957 se unió a su marido en la Universidad de Pensilvania, donde participó en la investigación matemática en el campo de la lingüística. En 1960, la pareja emigró a Israel, estableciéndose en el Kibutz Mishmar Ha’emek.

Kaufman fue profesor de matemáticas en el Instituto Weizmann, y en 1972 se trasladó a la Universidad de Haifa.

En 1965, cuando la Universidad Hebrea recibió la herencia de Einstein, Kaufman fue miembro del equipo que publicó sus escritos científicos.

A lo largo de su trabajo científico, Kaufman y su socio Harris se dedicaron con entusiasmo al movimiento socialista y al trabajo del kibutz. Zellig trabajó en los huertos y Bruria hizo turnos en la línea de producción de la fábrica de Tama que produce vajillas de plástico. Ella también enseñó matemáticas a los niños del kibbutz, y amaba tocar el piano y cantar en los acontecimientos del kibbutz.

«Dicen, bastante apegado a la realidad, que viajaban por unas pocas semanas para conferencias en los Estados Unidos, y regresaban a tiempo para sus turnos en el comedor kibbutz», como reportó uno de sus compañeros miembros del kibutz al diario del movimiento del kibutz The Green Time.

En la década de 1980, cuando su único hijo creció, la pareja dejó el kibutz y regresó a los Estados Unidos, principalmente debido a la carrera académica de Harris. Kaufman se desempeñó como profesora visitante en Columbia y la Universidad de Arizona, donde finalmente se trasladó después de la muerte de su esposo en 1992. Cuatro años después se casó con el físico ganador del Nobel Willis Lamb, un colega de sus días en Columbia, pero el matrimonio no duró. Los últimos años de Kaufman fueron en una residencia de ancianos en Kiryat Tivon hasta su muerte en 2010 a los 92 años.

 

 

Fuente: The Jerusalem Post
Traducido: Consulado General H. de Israel en Guayaquil