27 Feb Las micro granjas de Infarm, impulsadas tecnológicamente, ofrecen productos frescos in situ en entornos urbanos
El sistema de agricultura urbana de Infarm en Alemania. Foto vía Kroger.
Lo que comenzó como una pequeña iniciativa en 2013 por los hermanos nacidos en Israel Guy y Erez Galonska y Osnat Michaeli para cultivar verduras en pleno invierno alemán, se convirtió en una marca multinacional que, en solo seis cortos años, ha logrado atraer una buena cantidad de atención de los medios de comunicación y generar la impresionante cantidad de $ 134,1 millones de inversores hasta la fecha.
Con sede en Berlín, Infarm ha sido pionera en una nueva ola de innovación agrícola con su producto, una granja inteligente modular que funciona con IoT (internet de las cosas) y tecnologías de aprendizaje automático para producir verduras altamente nutritivas y sabrosas que se cultivan frescas y se venden en entornos urbanos, como supermercados y restaurantes locales.
En los últimos años, el campo de la agricultura urbana se ha expandido rápidamente a nivel mundial, y ha sido especialmente exitoso en lugares donde el clima de cultivo es estacional y temperamental, como Canadá o Arabia Saudita, o donde las demandas de una población en desarrollo ya no se pueden cumplir únicamente con las prácticas agrícolas tradicionales debido a preocupaciones de espacio, financieras y ambientales. Las granjas de gran escala industrial que producen alimentos a cientos y miles de millas de distancia del destino final están demostrando lentamente su incapacidad para proporcionar un suministro constante y seguro de productos, especialmente verduras de hoja verde, y a veces resultan en horrores de seguridad pública que perjudican la confianza del consumidor y la valoración de empresas.
El modelo de Infarm se basa en la hidroponía (un método para cultivar plantas sin tierra), «bandejas de crecimiento» modulares patentadas y tecnología energética. La compañía le da prioridad a la nutrición, el sabor y la frescura al tiempo que enfatiza un enfoque ambientalmente consciente. Los hermanos Galonska le dijeron en 2014 a Friends of Friends, una revista de Berlín enfocada en entrevistas, que se inspiraron en parte por los métodos de bioagricultura y el diseño sostenible de la NASA.
“Para nosotros existe una combinación importante entre jardines, flores, árboles – que es la naturaleza – y este lado más futurista de las cosas: LED, luz artificial, nieblas hidropónicas, elementos más al estilo de la NASA. Combinamos estos dos lados a través de la experiencia. La experiencia de Infarm significa comida sabrosa: hierbas del jardín vertical, té, ensaladas, productos frescos de cualquier tipo», según Erez Galonska.
El sistema de agricultura urbana de Infarm en Alemania. Foto vía Kroger.
La tecnología exclusiva de Infarm, basada en la nube, permite a sus operadores monitorear una red de 678 micro granjas (y aumentando) desde su sede central en Berlín, recolectando datos para ofrecer productos de la más alta calidad y facilitando a sus clientes la venta de las verduras recién cosechadas. Los sistemas producen suficientes micro verdes, hojas de ensalada y hierbas aún vivas para servir a miles de habitantes de la ciudad que de otro modo no tendrían acceso a ese grado de frescura.
Este enfoque también elimina las millas de alimentos y ha creado una oportunidad para proporcionar las versiones más nutritivas de las verduras, incluso introduciendo plantas que antes no estaban disponibles porque no se transportan bien. Según Infarm, su sistema utiliza un 95% menos de agua y un 75% menos de fertilizantes para cultivar el producto. No hay pesticidas químicos involucrados, y su producto exige un 90 por ciento menos de transporte y un 99 por ciento menos de espacio que las lechugas y hierbas cultivadas tradicionalmente.
Además, las tecnologías basadas en la nube utilizadas para monitorear los procesos de crecimiento de sus micro granjas alimentan continuamente los datos en sus algoritmos de IoT y aprendizaje automático para maximizar sus métodos de crecimiento de acuerdo con criterios como el rendimiento y la nutrición. Con 22 variedades de verduras de hoja verde y hierbas, los sistemas de Infarm ofrecen una gama de sabores, formas y texturas que realmente encarnan los valores de la cocina “de la granja a la mesa”.
Del remolque a la marca
Erez Galonska dijo a Startups de la UE en septiembre que él y sus cofundadores «se dieron cuenta de que la mayor deficiencia de nuestro sistema alimentario actual es que está demasiado alejado de las personas a las que está tratando de alimentar».
En Infarm, “en lugar de preguntarnos cómo solucionar estas deficiencias en la cadena de suministro actual, buscamos redefinir toda la cadena de principio a fin; en lugar de construir granjas a gran escala fuera de la ciudad, optimizar un rendimiento específico y luego distribuir el producto, decidimos que sería más efectivo distribuir las granjas por toda la ciudad”, explicó.
Presentando el supermercado autosuficiente del Metro de Paris y los Infarmers (granjeros de Infarm) súper auto eficientes que los hacen brillar.
Los creadores, continuó, tuvieron la idea de que “estar cerca de la tierra y particularmente de sus productos es vital para nuestra salud y creatividad como sociedad. Y desde el principio, comenzamos a explorar – a través de los viajes, el crecimiento y la experimentación – formas de llevar la vitalidad natural de la granja local a la ciudad, y la frescura y el sabor a nuestras vidas».
Comenzaron construyendo un sistema hidropónico en su hogar en Neukölln, creando un espacio para más de 100 plantas. «Estaba nevando afuera y teníamos vegetales frescos adentro», recordó Galonska en la entrevista de Friends of Friends, y le dijo a la revista que desde ese momento «sabíamos que teníamos algo». Los fundadores luego se mudaron a un estudio y finalmente compraron un remolque Airstream de 1955, convirtiéndolo en una granja vertical móvil y estableciendo una tienda en un popular espacio urbano en la ciudad.
“Este remolque se convirtió en un centro para nuestra experimentación inicial, donde los visitantes podían cosechar hierbas y micro géneros y podíamos recibir a una vibrante comunidad de planificadores urbanos, diseñadores, activistas de alimentos, agricultores bio dinámicos, arquitectos, chefs, biólogos y piratas informáticos para explorar el diversos desafíos para hacer realidad la agricultura urbana. Esta estación de investigación y laboratorio formarían el comienzo de lo que hoy llamamos Infarm”, dijo Galonska a las startups de la UE.
El sistema de agricultura urbana de Infarm en M&S. Foto: Samuel Cane / Marks & Spencer
La compañía se expandió en Berlín, obtuvo una subvención de Horizon 2020 en 2017 y luego se asoció con Metro Group, uno de los mayoristas más grandes de Europa. En 2018, Infarm amplió y aseguró asociaciones con dos grandes cadenas de supermercados alemanas y varios restaurantes. También recaudó fondos significativos ($ 25 millones de Balderon Capital) y lanzó su primer sistema Infarm en Francia ese mismo año.
Para 2019, Infarm se expandió a otras dos ciudades europeas, Londres y, más recientemente, Copenhague. En Londres, donde la compañía tiene una asociación con Marks y Spencer, Paul Willgoss, Director de Alimentos y Tecnología de la cadena británica, dijo en un comunicado de prensa que la colaboración es un «ejemplo fantástico de lo que puede suceder cuando expertos apasionados por la agricultura, la alimentación y la tecnología trabajan juntos. Operamos como parte de una compleja cadena global de suministro de alimentos y queremos comprender las tecnologías emergentes que podrían ayudar a proporcionar soluciones más sostenibles, al tiempo que ofrecemos productos fantásticos con un sabor, calidad y frescura excepcionales para nuestros clientes».
Tras una reciente ronda de Serie B de $ 100 millones y un acuerdo de asociación con Kroger, la cadena de supermercados estadounidense con mayor recaudación, Infarm también está listo para expandirse rápidamente en el mercado estadounidense.
Empezando en Seattle, una ciudad conocida por la cantidad de lluvia que recibe anualmente, Infarm está preparada para demostrar cuán valioso es su producto cuando el clima local no es propicio para el cultivo, y mucho menos productos verdes delicados, en el frio invierno.
En una entrevista televisada con Bloomberg, cuando se le preguntó cómo Infarm planea gastar la nueva inversión, Erez Galonska respondió que «una gran parte de esta ronda es realmente comenzar a pensar en cómo podemos convertir a Infarm en una compañía global, expandiéndose en Estados Unidos y Asia, y construyendo esas relaciones».
Con socios como Kroger Group, Infarm está en el camino correcto. «Kroger cree que todos merecen el acceso a alimentos frescos, asequibles y sabrosos, sin importar quién sea, cómo compre o cómo le guste comer», dijo Suzy Munford, vicepresidenta de productos frescos de Kroger Group, en la primera cosecha de Infarm en la tienda QFC Kirkland en Seattle a principios de diciembre de 2019. “Nuestra asociación con Infarm nos permite innovar mediante la combinación de innovadora tecnología agrícola dentro de la tienda con nuestra pasión por los productos locales frescos y el abastecimiento ecológico. Kroger está entusiasmado de ser el primero en comercializar y ofrecer lo mejor de la temporada, y estamos orgullosos de liderar a los Estados Unidos en este camino».
Según el Seattle Times, después de la apertura de la segunda ubicación en Bellevue, hay planes para abrir en quince supermercados QFC más en Washington y Oregón en abril de 2020.
Con un promedio de tres nuevas ubicaciones por mes, Infarm se está expandiendo a un ritmo rápido que no es raro para las startups de tecnología que llegan a la costa oeste. Con suerte, los cofundadores han aprendido de los errores de otras startups de tecnología agrícola basadas en la costa oeste, y están preparados con soluciones respaldadas por datos para abordar importantes problemas logísticos, de infraestructura y de marketing que surgen con frecuencia en este nicho vertical.
Fuente: NoCamels
Traducción: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
