20 Abr Centro Volcani – líder mundial en investigación agrícola
Un vistazo dentro de la Organización de Investigación Agrícola Volcani financiada por el gobierno, donde nacen el 70 por ciento de las innovaciones agrícolas de Israel.
Por Rivka Borochov
Joshua Miron, Jefe del Departamento de Ciencias de Rumiantes en la granja lechera Volcani
Si ves un avance israelí en la agricultura hay muchas posibilidades de que la investigación haya sido iniciada en la Organización de Investigación Agrícola de Israel (ARO por sus siglas en inglés).
«Somos el instituto agrícola más grande de Israel, proporcionando el 70 por ciento de la investigación agrícola de Israel, todo bajo un mismo techo», dice Ada Rafaeli, directora asociada de cooperación internacional y asuntos académicos en la ARO.
El corazón de ARO es el Centro Volcani en Beit Dagan, en el centro del país. Otros dos centros, Neve Yaar en Galilea y Gilat en el desierto de Negev, tienen escuelas de campo y sitios piloto que evalúan las mejores prácticas agrícolas para todas las variaciones y condiciones climáticas de Israel.
«El clima aquí es propicio para hacer de Israel un instituto de campo para el resto del mundo», dice Rafaeli, citando los ejemplos más famosos de investigaciones y aplicaciones de ARO que se buscan en todo el mundo, desde delegaciones de gobiernos extranjeros hasta multimillonarias empresas semillas al humilde agricultor africano o asiático.
Algunos de estos grupos de interés tienen la oportunidad de venir a Israel y visitar el Centro Volcani en persona.
Si es la estación correcta, dice Rafaeli, también pueden probar todas las variedades cítricas únicas del centro, la más famosa es la mandarina «Or» exportada a Europa y en demanda por su cáscara fácil de pelar y fruta sin pepas.
Volcani también es responsable de otros tipos de delicias, como el tomate cherryque realmente sabe a cereza porque se cultiva con agua salina y aumenta el contenido de azúcar.
El centro está disponible para empresas, académicos y agricultores cercanos y lejanos para ayudarlos a encontrar las soluciones de agricultura que buscan.
¿Qué se puede buscar? ¿Qué tal la red de color correcto para mejorar el rendimiento de los cultivos, o una semilla genéticamente modificada para repeler las plagas de insectos? Considere la investigación genética pionera para cultivar un mejor garbanzo para hummus, que contenga más proteína por frejol.
La ARO ha estado estableciendo activamente nuevos bosques en tierras desérticas para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero y muestra cómo las prácticas agrícolas modernas pueden ayudar a avanzar en el retiro en el desierto.
La agricultura de precisión es otro avance israelí. Esta especialidad de ARO ofrece soluciones personalizadas para ayudar a cada agricultor a obtener la cantidad correcta de agua, fertilizantes y pesticidas donde sea necesario, ni más ni menos.
Granjas lecheras ecológicas
Israel se ha convertido en un líder mundial en la producción de más leche por vaca, un resultado que proviene de técnicas de mejoramiento, monitoreo de la leche y alimentación y nutrición mejoradas, dice Joshuah Miron, jefe del Departamento de Ciencias de Rumiantes de la granja lechera Volcani.
Él explica que con el precio del grano importado a $350 la tonelada, Israel no podría permitirse el lujo de tomar leche de vacas alimentadas con granos. Por esa razón, el Centro Volcani ha desarrollado una nueva alimentación vegetariana basada en los desechos de la cosecha de aceitunas y los subproductos de las industrias alimentarias de todo Israel. El sistema Afimilk asistido por Volcani proporciona una capa adicional de seguridad para garantizar que las vacas que consuman este alimento produzcan leche saludable.
El estiércol de vaca es enviado de regreso al campo, mientras las vacas rumian en el cobertizo de vacas mientras las bañan con agua reciclada para mantenerlas frescas y felices.
Cómo alimenta Israel a un mundo hambriento
El oculto Banco de Genes del Centro Volcani tiene un depósito masivo de semillas basadas en Levantina.
Las semillas se han almacenado allí, algunas desde 1979, para proteger la diversidad genética de las plantas que pueden perderse en la región. También sirven como base de investigación para soluciones a problemas actuales y futuros para alimentar a un mundo hambriento.
«Nos enfocamos en investigaciones que se relacionan con la crisis global», dice Rafaeli.
En el pasado, dice ella, un agricultor podía alimentar a unas 15 personas. Ahora, con el crecimiento de la población mundial, principalmente en las regiones en desarrollo, se espera que ese mismo agricultor alimente a 100 personas.
Esto genera estrés no solo para el agricultor, sino también para la tierra y las limitadas reservas de agua. La ARO ha sido pionera en técnicas de reproducción sofisticadas para que las frutas y los cultivos de campo sean tolerantes al calor, resistentes a las plagas de forma natural o capaces de crecer con un suministro limitado de agua.
Esto se traduce en más cultivos por gota, producidos de una manera sostenible que es más amigable con la tierra que los métodos tradicionales.
También para satisfacer las necesidades de la crisis alimentaria mundial, ARO aplica la investigación genética en la creación de nuevas variedades de trigo, algunas incorporan genes de antiguas variedades de trigo para producir cultivos más abundantes y otras para alimentar al ganado.
Soluciones naturales para el almacenamiento de productos a largo plazo
Desde que la humanidad descubrió la capacidad de cultivar alimentos, el problema de cómo almacenarlo para el futuro ha sido un gran desafío. Pero Israel podría tener almacenamiento de alimentos bajo control.
Considere al José de la Biblia, un israelita que logró ganarse el favor del Faraón – y un pase para salir de la cárcel – al ayudar a Egipto a almacenar granos y evitar el hambre durante un período de siete años.
Hoy en día, el Centro Volcani está ayudando a satisfacer el apetito mundial de productos frescos durante todo el año ofreciendo algunas novedosas alternativas naturales a los medios químicos para prolongar la vida útil.
Almacenando manzanas y papas
Amnon Lichter, un investigador en posproducción en el Centro Volcani en Beit Dagan, muestra a los periodistas visitantes algunas de las soluciones probadas en el centro del estudio que usan aceite de menta y falta de oxígeno entre otras tácticas.
Lichter mostrando manzanas de Volcani
Las manzanas y las papas son dos tipos de productos frescos que tienen el potencial de durar meses, a veces hasta un año, en almacenamiento en frío. Al iniciar una temporada de las nuevas manzanas, no es raro encontrar que la cosecha del año pasado todavía está a la venta.
Sin embargo, aún hay problemas por resolver en el almacenamiento de manzanas y papas.
Una solución desarrollada por el Centro Volcani es evitar que las manzanas se oxiden en el refrigerador. El color marrón es causado por los fenoles, un compuesto que producen las manzanas.
Al exponer las manzanas al nitrógeno durante una semana, cortando efectivamente la fuente de oxígeno, los investigadores pueden cambiar la actividad biológica de las manzanas, reducir los fenoles producidos y mantener el color natural de las manzanas más tiempo sin usar productos químicos.
Esta solución se está aplicando comercialmente a las peras para comenzar, dice Lichter.
Luego señala las cajas de papas tratadas y no tratadas que se cultivan y almacenan en el centro.
Un lote fue tratado con un spray de menta. Las papas no tratadas tienen brotes en crecimiento y se vuelven verdes, mientras que las tratadas con extracto de menta concentrado, aplicado aproximadamente una vez al mes, se ven frescas. Esta solución está en uso en el mercado israelí.
¿Puedes adivinar qué lote de papas fue tratado con aceite de menta?
Uvas mejores y más seguras
Si bien los fungicidas son efectivos para detener la descomposición de las frutas y verduras y evitar que el peligroso moho del aspergillus contamine los alimentos, pueden dañar los riñones de los jóvenes, los ancianos o los inmunodeprimidos si se consumen en cantidades no reguladas. «Las personas que toman medicamentos contra el cáncer son particularmente sensibles», dice Lichter, que se especializa en uvas.
La industria de la uva es particularmente exigente con los residuos de fungicidas gracias a la industria vitivinícola europea, comenta, pero otras frutas y verduras no son monitoreadas tan de cerca a menos que sea una marca, dice.
Él no cree que los productos cultivados orgánicamente sean necesariamente el camino a seguir debido al temor a los hongos Aspergillus, que pueden ser tóxicos. El moho es particularmente frecuente en ambientes cálidos y húmedos, como en el área mediterránea.
Los agricultores pueden gastar alrededor del 50 por ciento de su presupuesto en tratamientos posteriores a la cosecha, dice Lichter. Si no usan fungicidas en absoluto, pueden perder hasta el 30 por ciento de su cosecha.
Debido a que no prevé que los fungicidas se eliminen por completo en la agricultura convencional, Lichter intenta encontrar un equilibrio feliz en el que la fruta almacenada dure el mayor tiempo posible con los niveles más bajos posibles de fungicida.
«Con el fin de minimizar el uso de fungicidas, queremos encontrar la ventana de tiempo antes de la cosecha, cuando los cultivos se pueden rociar para obtener el efecto deseado con la menor cantidad de residuos en el cultivo», explica.
Los combatientes de virus para tomates del Centro Volcani
Los productores mundiales de alimentos están buscando fervientemente una nueva forma no química de luchar contra la infestación de mosca blanca en las plantas de tomate.
«Uno de nuestros mayores potenciales es China, un nuevo mercado para los tomates. Es un mercado en alza y, sorprendentemente, China es ahora uno de los mayores productores mundiales de tomates frescos», dice Moshe Lapidot del Departamento de Investigación Vegetal del Instituto de Ciencias Vegetales del Centro Volcani – Organización de Investigación Agrícola (ARO) en Israel.
Utilizando investigación transgénica y programas de mejoramiento tradicionales, Lapidot trabaja en el campo de la resistencia viral. Es el hombre al que recurrir para buscar soluciones que impidan que los virus infecten los tomates, los pimientos, las sandías, los melones y los pepinos.
Moshe Lapidot demostrando sus experimentos en su laboratorio
de invernadero en el Centro Volcani
Las moscas blancas (Bemisia tabaci) ocupan la mayor parte de su tiempo de investigación debido a la importancia global que tiene esta plaga en la producción de alimentos.
No son las moscas las que importan, sino los virus que conviven con ellas. Al igual que los mosquitos que pueden transmitir la malaria a los humanos, los virus transmitidos por la mosca blanca infectan a las plantas.
«No hay medicamentos para los virus [vegetales]», dice Lapidot, que se especializa en un grupo de virus llamados begomovirus y es considerado uno de los mejores expertos del mundo. «Creamos plantas resistentes a virus», dice.
Recursos alimentarios mundiales devastadores
Originarias de la región mediterránea, las moscas blancas se están propagando a sí mismas y sus enfermedades en todo el mundo de las plantas; ahora se encuentran en California, México, Guatemala y China, por ejemplo. Los cultivos infestados por virus transmitidos por mosca blanca producirán poco rendimiento, dice Lapidot.
Frente a una gran delegación de reporteros extranjeros, muchos de Asia Oriental, y todos ansiosos por conocer formas más eficientes de alimentar a un planeta hambriento, Lapidot muestra la marcada diferencia entre un cultivar común de tomate y uno con resistencia al begomovirus.
La planta de tomate a la izquierda no está tratada; la de la derecha
tratada para combatir el virus relacionado con la mosca blanca
La planta sin resistencia sufre del rizo amarillo de la hoja del tomate que es responsable de mucho daño económico a los alimentos vitales y cultivos comerciales como los tomates y los frejoles. Otros begomovirus causan grandes pérdidas en las granjas de calabazas, algodón y mandioca.
«Puede ser devastador para los cultivos de tomate en regiones tropicales y subtropicales», enfatiza Lapidot.
El virus y su mosca asociada comenzaron a convertirse en un problema grave en la década de 1970. Se ha encontrado que la mosca blanca transmite más de 60 enfermedades de plantas. Las pérdidas de la mosca blanca ascienden a cientos de millones de dólares en todo el mundo.
El laboratorio de Lapidot en el Centro Volcani en Beit Dagan, Israel, ha desarrollado una nueva forma de reproducir la resistencia viral en las plantas de tomate, una tecnología que puede usarse en las semillas de cualquier variedad de tomate. Esta tecnología elimina la necesidad de rociar cultivos contra las moscas blancas.
Mantener los tomates rosados saludables
Lapidot utiliza técnicas clásicas de reproducción, no organismos genéticamente modificados (OGM), para introducir genes resistentes en las variedades de tomate.
«Las plantas transgénicas expresan el gen de resistencia», dice.
Un gen de resistencia viral que ha aislado se llama gen TY5. Las empresas de semillas en los mercados español, marroquí y turco están vendiendo TY5 ampliamente. «Esto ya se está utilizando comercialmente desde hace un par de años», dice Lapidot. «El mercado para nosotros aquí es poner el gen en el tomate que el consumidor quiere».
Resulta que los consumidores chinos quieren tomates rosados. Por lo tanto, introducir la resistencia viral a los tomates rosados es algo que Lapidot desea hacer.
La tecnología está disponible a través de compañías de semillas, como Hazera de Israel, para ayudar a las compañías globales a dar a los agricultores de todo el mundo un arma para controlar los virus transmitidos por la mosca blanca.
Vacas felices con altos rendimientos de leche, productos agrícolas sanos, desde las semillas hasta el almacenamiento a largo plazo: el Instituto Volcani satisface todos los desafíos y encuentra soluciones fáciles de usar que se utilizan en todo el mundo.
Traducido por: Consulado General H. de Israel en Guayaquil
